律宗之祖鉴真传
　　鉴真是唐代扬州江阳县人，据传他十四岁时岁随父亲入寺拜佛，为佛像所感动，于是出家。705年，从道岸大师受菩萨戒，景龙元年至长安。次年，受具足戒于长安的实际寺。嗣后即巡游南京，究学三藏。回到扬州，开始弘律，声动江淮之间。733年，道岸的传人义威大师入寂后，他即以四十六岁的盛年，被许为天下授戒大师。据其弟子思托的‘唐大和尚东征传’载，当时的鉴真，已前后讲大律及疏四十遍，律抄七十遍，轻重仪十遍，羯磨疏十遍。而在讲律传戒期间，兴建寺院僧舍，供僧十万众，造像不知其数。
　　742年，从日本来唐修习佛法的日僧荣睿，普照即将归国，临走前他们邀请长安僧人道航，高丽僧人如海赴日传戒，道航于是向他们推荐了他的师父鉴真大师。不久，二僧带着宰相李林甫的介绍信，来扬州筹备回国船只，并顺道到了大明寺拜谒鉴真，邀请他及弟子赴日。鉴真见他们一片赤诚，于是向诸弟子问道：“谁愿与我同去日本传戒？”一时间，弟子们都漠然了；好一会才有一位叫祥彦的徒弟小声说道：“大海茫茫，路途遥远，此去恐性命不保。“于是，鉴真拍案而起道：“为了宏扬佛法，性命何足惜，你们都不去，我独自去便是。”受其感染，道兴，思托等二十余名僧人当即表示愿意随行。于是时年五十五岁的鉴真，就开始了其东渡的壮举。
　　次年，当东渡一切都准备就绪时。随行的人中发生了矛盾：道航指如海缺少学问，品行不检。如海与起大吵起来，盛怒之下，又到官府告发道航“造舟入海，与海贼勾结”，还说有数百名海贼将要入城。官府不分青红皂白，把全体人等一并抓了起来。直到荣睿，普照拿出李林甫的介绍信，才释放他们。但只许日僧返国，唐朝僧人不得同行。于是鉴真的第一次东渡以失败告终。正当两位日僧为此犯愁时，鉴真拿出私蓄买了一条船，与某个月明之夜，偷偷从扬州起航。但这次他们遇上了大风浪，船触礁沉没，众人在一个荒岛上饥寒交迫的度过了三天后才被官船救起。此后十年间，他们冲破重重困难又进行了三次东渡，但都失败了。特别是第五次，由于遇上暴风，船一直漂流到海南岛的南端。于是他由广西、广东一路传戒向北。但是由于旅途劳顿以及水土不服，为他而滞留中国多年的日僧荣睿，病死在梧州；常随弟子祥彦，也病死在吉州的船上；他自己在韶州，因瘴患眼，而被一个外国庸医，误治成双目失明。在他整个赴日的行程之中，总计有三十六个比丘先后死亡，道俗二百多人中途退出，唯有另一日僧普遍及鉴真的弟子思托，自始至终，追随着他而同到日本。
　　尽管经历了这么多的磨难，鉴真依然痴心不改，谋化着下一次东渡。 751年，日本遣唐使返航日本，鉴真在他们的帮助下而偷渡出境，经过三十四天海程，终于十二月二十日到达日本的鹿儿岛南端。这次随同鉴真赴日的，尚有他的亲信弟子二十三人，中有智首等三位女尼及三位胡僧。他也带去了大批的法物，其中有佛肉舍利三千粒，佛像一批，金字华严经八十卷，大佛名经十六卷，金字大品经一部，大集经一部，南本涅槃经四十卷，四分律六十卷，法励的四分疏五本各十卷，光统的四分疏百廿纸，镜中记二本，智首的菩萨戒五卷，灵溪释子的菩萨戒疏二卷，定宾的饰宗义记九卷及补饰宗记一卷，戒疏二本各一卷，观音寺高律师的义记二本十卷，南山的含注戒本一卷及疏，行事钞五本，羯磨疏等二本，怀素的戒本疏四卷，大觉的批记十四卷，音训二本，比丘尼传二本四卷，玄奘的真本西域记一本十二卷，南山的关中创开戒坛图经一卷，次第禅门十一卷，天台的止观、玄义、文句各十卷，四教仪十二卷，行法华忏法一卷，小止观一卷，六妙门一卷，明了论一卷，以及王右军的真迹行书一帖，王献之的真迹行书三帖等。
　　当鉴真到达日本时，已六十六岁了，但他在日本所受的殊荣，也是空前的。可以说他是受到了日本朝野举国的欢迎和崇仰。他在至日后的第二年二月一日到了难波（今之大阪）港，唐僧崇道等先已在恭迎。第三天，大纳言正二位藤原朝臣仲麻吕，遣使奉迎，亲来拜谒的日本高僧有三十多位。二月四日入京都，圣武天皇派正四位上安宿王，亲到罗城门外慰迎，安置于东大寺。二月五日，日本宰相、右大臣、大纳言以下高官百余人，亲来礼拜问讯。并由天皇派遣刚由中国归国不久的遣唐使吉备真备为朝臣敕使，传达天皇口诏：‘大德和尚，远涉沧波，来投此国，诚副朕意，喜慰无喻。朕造此东大寺经十余年，欲立戒坛，传授戒律，自有此心，日夜未忘。今诸大德远来传戒，冥契朕意，自今以后，授戒传律，一任大和尚。’过了几天，圣武天皇又封鉴真为传灯大法师，由他主持受戒传律。对他随行之人也一一授予了名位。
　　当时，日本的佛寺有免税免役的特权。但由于没有严格的受戒制，出家很方便，一般都是僧徒自立佛前，宣誓遵守佛规，即“自誓授戒”，就算有了僧籍。因次人们纷纷出家，朝廷收入减少，同是还存在其他流弊。鉴真一来，朝廷便让其推行严格完善的授戒制度。圣武天皇于746年让位，成为上皇，自称沙弥胜满。日本孝谦女皇于752年在东大寺大佛殿而建立日本的第一座戒坛，登坛受戒的第一个人，即是圣武上皇，接着皇后、皇太子等求受菩萨戒者四百四十余人，舍旧所受戒而再禀具的亦八十余人。此后即于大佛殿之西，设戒坛院，重叠三层，以表菩萨的三聚净戒。但是一些“自誓授戒”的高僧仍不愿登坛受戒，鉴真于是派弟子前去与他们辩论，最终使他们心悦诚服。
　　这样一来拜谒鉴真并来受戒者大幅增加，于是鉴真向朝廷提议建一座新寺来传授戒律。经朝廷的批准与帮助，这座规模宏大的寺院于759年落成，被孝谦上皇亲题为“唐招提寺”。从此这里成了日本第一所专门传授佛学，讲授戒律的学校。不久，朝廷又在西国观音寺（太宰府）及东国药师寺（下野），各设戒坛一座，合称为天下三戒坛，举行传戒。唯其东大寺准‘中国’（佛法盛行地）方式，以十师传授，观音寺则准边地（佛法微弱区）授戒法，以五人僧传授。
　　鉴真东渡不仅给日本带来佛学和授戒制度，还带来了唐朝的先进文化。他本人就精于医术，一生治病救人无数，并把医术传于当地人。唐招提寺的建筑又给日本带来了唐朝的建筑，美术，绘画，对日本后世产生了极大影响。
　　763年，鉴真大师圆寂于唐招提寺，享年76岁。他死后，日本人民为他塑了一 尊坐象。该象至今仍安放在唐招提寺开山堂内。