东密之祖奇僧空海传
　　空海跟随第十一次遣唐使赴唐时，并没有同最澄搭乘同一船只。由于航海中遇到海难，空海的第一只船与最澄的第二只船失散后，两人分别到达唐朝。
　　空海于七七四年生于赞岐国（香川县）多度郡，俗姓佐伯，幼名真鱼，比最澄小七岁。父亲佐伯氏直田公，母亲阿刀氏夜梦梵僧入怀，因而受孕，在胎十二个月，于光仁天皇宝龟五年出生。母思其梦，故取名“贵物”。
　　佐伯氏是武士名门家族，代代权负守护皇室之职，屡建功勋。阿刀氏一族多出高僧，如奈良时代的玄昉僧正、平安时代的善珠僧正等，因此真鱼得以早闻佛义。真鱼幼时聪明绝伦，博闻强记，不劳亲长费心教导，就能明白许多世间的道理。真鱼五、六岁时，常梦见自己端身正坐在八叶莲华中，与诸佛同语。一回，真鱼听到父母谈论着：“孩子乃因瑞梦而降生，想他过去必定是佛弟子，将来也应让他再投佛门才是。”真鱼心生欢喜，原本不好与同龄孩童嬉戏，此后，更常于自建的佛堂中朝夕礼佛。
　　真鱼十二岁时，父亲命他跟随外舅阿刀大足学习儒教（汉学），读诵《论语》、《孝经》等世典。外舅当时任职伊予亲王文学（官名），为声望卓著的儒学者。
　　真鱼十五岁，初游京都奈良，当时此地已是文化重镇，佛教在奈良也正当蓬勃发展。少年真鱼接触到辉煌的佛教文化，心生向往，频频往来于寺院道场请益佛法，也曾经在石渊寺向勤操僧正学三论。三年后，真鱼入奈良太学院广研佛、儒、道三教之学，对于汉学的诗、史、经、集，无不娴熟。一天，真鱼抚案自问：“我所习外书者，古人之糟粕也，浮生之间尚无利，背世之后遂何益？不如仰真乘！”遂志心佛道，着《三教指归》，明白阐示佛教的优点及不同于他教的殊胜处，此乃空海初探佛门之始，亦为日本“佛道儒三教一致论”的最初著述。此后，空海跋涉各名山大川，于寂静无人之境修炼密法，思维法义，行头陀苦行。空海二十岁，正式依止省操公为师，于泉州槙尾山寺落发，受沙弥十戒，初名“教海”，后自改“如空”。此后，空海更于奈良诸大寺广学俱舍、成实、三论、法相、法华等诸宗要籍。七九五年，空海登东大寺戒坛院禀受具足戒，法讳“空海”。受戒后的空海，曾于佛前虔敬祝祷：“吾随佛法常求深要，三乘五乘十二部经，心神有疑尚以未决，唯愿三世十方诸佛示我不二法门。”是日夜晚，梦中得人指示：“《大毗卢遮那经》（《大日经》）乃汝所求也。”寤后，空海四处诚恳寻求，终于在和州高市郡久米道场结庐禅坐时，于东塔下寻得此经。空海阅毕，对经义疑滞甚多，不得其解，自此萌生远游求法之志。
　　空海跟随第十一次遣唐使赴唐时，并没有同最澄搭乘同一船只。由于航海中遇到海难，空海的第一只船与最澄的第二只船失散后，两人分别到达唐朝。八零四年八月十日，在海上漂泊三十多天后，空海同藤原葛野麻吕等人终于从福州登陆，经过长途跋涉，到达唐都长安。尽管此时长安遭受了"安史之乱"的洗劫，但仍不失百万大都市的风范，所见所闻无不新鲜、奇异。空海与同前来的橘逸势等住进西明寺。空海求法心切，曾走访很多名刹古寺。次年，空海与西明寺志明、谈胜法师等五、六人，于西安青龙寺偶遇东塔院和尚惠果阿闍黎（世称青龙阿闍黎，为密教付法第七祖，历任代宗、德宗、顺宗三朝国师）。惠果一见空海，欢喜笑说：“我早就在等你了，今日因缘成熟，得以相见。”说完，环视诸徒道：“这位比丘是第三地的菩萨。”空海当下礼拜惠果阿闍黎为师。这对空海大彻大悟及日本真言宗的延生具有决定性的影响。
　　同年六月上旬，空海从惠果阿闍黎受胎藏界和金刚界的学法灌顶，及诸尊瑜伽法种种仪轨，获密号“遍照金刚”；七月，学习金刚界大曼荼罗，重受五部灌顶，亦抛花得毗卢遮那如来，惠果和尚大为赞叹；八月即得到阿闍黎阶位的传法灌顶。他以三个月时间承续惠果和尚嫡传的一切密法，根器不凡，成为真言密教第七代传法者，亦为最早受习真言教学的日本僧人。中国的真言密教，授工戒时要举行被称为"灌顶"的仪式。自从不空三藏创立以来，到慧果已经是第七代传人。慧果极为欣赏空海的才能，亲自为他灌顶，并传授金刚界大法。此后，慧果不仅承认他继承第八代师位，又授予他遍昭金刚界法号。能得以如此殊荣，在芸芸学子中，除空海他人莫属。是日，空海斋僧供众，惠果和尚付予空海许多密教经典、曼荼罗图画及法具等，开示空海因具有瑜伽（大乘密法）根器，所以传授此等大法，并指示空海应尽速归国，将此金刚乘教及诸供养物流布国内。惠果和尚再召集画工李真等十多人，图画胎藏金刚界大曼荼罗等十铺；令铸工杨忠信等新造法具十五事；集合二十多人书写《金刚顶》等诸密教经典及袈裟、八十粒佛舍利，一并付予空海。空海则以袈裟一领、杂宝手炉及书信一篇呈赠惠果，以谢法恩。惠果传法竟，心安泰然，遂于永贞元年（西元八○五）十二月十五日示寂。
　　不久，空海又逢罽宾国般若三藏，般若告诉空海：“我少年入道，经历五天（印度），常誓传灯，来游此间，亦欲泛海游化东域，时缘不熟，我志已矣。今与汝所译《华严六波罗蜜经》及梵夹，汝其持去，通我夙志。”遂传付自译经典及梵夹。大同元年八月（西元八○六），空海携带秘法心要及内、外典数百部书册返回东瀛，结束两年在唐留学生涯。
　　留唐期间，空海还游历城中诸刹，至醴泉寺，随北印度般若三藏、牟尼宝利三藏、顺晓和尚及昙贞和尚等，学习梵文和婆罗门教。有机会接触更多的原版佛经，大大开阔了视野。八零六年，空少携带大量的佛经、佛像、佛具等，回到日本。
　　空海归国后，将苦心齎来的经典整理，编排目录，亲书奉呈嵯峨天皇，名曰“御请来目录”。内有新译经等一百四十二部，二百四十七卷；梵字真言赞等四十二部，四十四卷；论疏章等三十二部，一百七十卷。总计二百十六部，四百六十一卷。并首先在京都西部的高雄山神护寺建造灌顶的法坛，宣布开创真言宗。
　　翌年，空海在京都久米寺讲授《大毗庐遮那经》。大同三年，敕许弘通真言宗。次年，嵯峨天皇召入宫中，与各宗派诸师论说佛法，空海以即身成佛立论，入五藏三摩地观而折伏诸宗硕德，天皇及诸臣赞叹不已，皆向空海作礼。空海以《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》作为根本经典，以《释摩诃衍论》、《菩提心论》及《大日经疏》作为辅助的论释，又参酌其他各种经论及仪轨，精要判释教相而创立本宗，因其重视念诵真言（咒语），故称“真言宗”。
　　八一○年冬十月，空海上表天皇，为镇护国家，消灾祈福，欲在高雄山寺（神护寺）严修《仁王护国经》法等，得到朝议制可，此乃空海首度建坛修法。天皇又下令诸师引其宗下教义，各述法要，空海便以“十住心”之说，凌驾其他宗派学说，自成一家之言
　　八一二年十一月，最澄、和气真纲等，从空海在高雄山寺受金刚界灌顶；十二月，最澄、贤荣等一四五人亦在同寺接受空海胎藏界灌顶，这是日本两部灌顶的嚆矢。至此，空海声名远播，四方求法者络绎不绝。
　　弘仁七年，空海于高野山创建禅院，定名“金刚峰寺”。弘仁十一年，天皇下诏赐空海以“传灯大法师”位，颁告全国。空海刚完成金刚峰寺的建设，次年到赞岐（香川）从事开凿万农池的工程，以便利农民灌溉。弘仁十三年，平城太上皇就空海受灌顶法，为帝王受密灌之始。翌年正月，天皇下诏敕赐东大寺予空海建灌顶院，每岁二序行灌顶事。其堂舍结构、佛像造形、年中行事、僧众威仪等，悉仿唐朝青龙寺的风貌。空海将惠果和尚交付的袈裟、念珠等奉为镇寺之宝，并安置僧众五十人于此常驻弘教。此后，东大寺成为宏布新教的中心。朝廷以镇护国家为名，敕封东大寺为“教王护国寺”，与高野山同为弘传真言宗的根本道场。为区别最澄所传的天台密宗（台密），真言密宗取东大寺之名而称“东密。
　　为政的嵯峨天皇酷爱唐朝文化，而且颇具诗文、书法才能。才华横溢、学贯东西的空海，当然立刻受到他的青睐（当然了，同为平安三笔嘛，呵呵。），作为开山建寺的领地被赐予高野山。八一六年，空海在高野山创建真言宗总本寺。这里以金刚峰寺中心，颁着伽蓝坛场、山内寺院及奥院等。全盛时期，两千多座寺院、佛塔林立，很多皇族显贵纷纷成为信徒。
　　在迁都平安京时，桓武曾命藤原伊势人，在罗城门东西各建造东寺和西寺。八二三年，西寺赐给守敏，东寺赐给空海。
　　巍峨屹立在东寺的五重塔，高五十五米，是现存日本最高的佛塔，目前，寺宇中被指定为日本国宝的文物就有近三十件，重要文物数不胜数。
　　空海把东寺和高野山作为真言宗的道场，进行了旺盛的宗教活动。这同晚年步履艰辛的最澄相比，空海愈发显得暮年得志，大放光彩。
　　天长元年（西元八二四）春三月，全国大旱，空海奉命率弟子在神泉苑启建坛场，薰修请雨经法，因而天降甘霖三日。天皇遂敕任空海为少僧都，不久再升任大僧都。期间，空海常驻东大寺，并出入宫中为镇护国家而祈祷，同时仰天皇之力，大弘真言密法，皇室多人从其受法灌顶。天长二年，改高尾神愿寺为“神护国祚真言寺”，敕令空海接管。
　　天长五年十二月，空海因关怀一般庶民教育，特别于东大寺的东邻创建“综艺种智院”初等学校，教导僧俗弟子各项技能，确立密宗教学，将以往贵族佛教普及至庶民。这可说是日本最早的补习学校及私立学校，后扩大为“种智院大学”。
　　为了弘扬真言宗，空海以《大日经》、《大日经疏》、《金刚顶经》等圣典为依据，展开"即身成佛"的教义。晚年他撰写的《十住心论》是由十卷组成的大作，剖析了各派教义的思想，阐明了相似言密教至高无上的境地。在他的言传身教下，真言宗迅速得到推广，各地门派寺院林立，弟子成行。
　　仁明帝承和元年（西元八三四），空海奏请于宫中设曼荼罗道场（真言院），每年正月后七日，举行“后七日御修法”，祈祝国家太平，至今不曾间断。翌年三月，空海在金刚峰寺结跏趺坐，示寂前七日，与众弟子诵念弥勒菩萨名号不断，于二十一日手结毗卢印，泊然入定，世寿六十二，法腊四十三。
　　空海的弥勒信仰，可由《三教指归》、《性灵集》中所表达上生兜率的愿望窥知大要。而努力济度众生的空海大师发愿不入灭，至今仍于高野山中入定，等待弥勒菩萨下生，再协助其弘化。五十年后，醍醐天皇延喜二十一年（西元九二一）冬十月，赐諡“弘法大师”，时人称之“高野大师”，真言宗人尊为“高祖”。他与恶僧“道镜”，狂僧“一休宗纯”（就是一休哥啊）并称日本三大奇僧。
　　空海不仅在宗教方面作出了卓越贡献，空海一生撰述尤多，教义方面有《辩显密二教论》、《十住心论》、《即身成佛义》、《秘藏宝钥》、《真言付法传》、《般若心经秘键》等，总计一百四十余部二百二十余卷，疏二百一十六部四百六十一卷。而且在文艺、美术、教育等到诸方面也留下丰功伟绩。修辞学著作《文镜秘府论》、辞典《篆隶万像名仪》、诗文集《性灵集》（弟子真济编）《高野杂笔集》等，为文学艺术的发展起到深远的影响，在书法领域，他更是独辟蹊径，同嵯峨天皇被称为"二圣"，连同橘逸势被称为"平安三笔"。《风信帖》、《三十帖策子》《灌顶历名》等，作为苍劲流畅的书法，名扬四海。尤其是《风信贴》为日本历代行书之最。空海也曾指导密宗美术，对社会教化之功，可谓既深且广。