中国佛学院道坚
在达摩东渡之前，佛教在中国已经传布了三百多年，而禅经的翻译、禅学的弘传，已大为流行。其间所传禅法，以五门禅为主。五门禅，是为了断除人们内心的根本无明，消除散乱、贪欲和暴戾，创建和谐与旷达的人生观而设立的五种禅法。它又称为五观、五念、五停心、五度观门、五度门等。五门禅的内容，大致有两种说法：1.以不净观、慈悲观、因缘观、数息观、念佛观为五门禅，是鸠摩罗什译《坐禅三昧经》、昙摩蜜多译《五门禅经要用法》等的说法。2.以界分别观替代念佛观，成为五门禅法，是佛陀跋陀罗译《达摩多罗禅经》的说法。
五门禅法的形成，大致与释迦的教法有关。佛陀曾经跟随阿罗逻等外道修学禅法，在他创立佛教禅学的过程中，适当吸收和改造外道的禅法，结合自己的证悟，终成独立的佛教禅学体系。佛陀发现，障碍我们完成人格的因素，是不识佛法的无明（愚痴）、无尽的贪婪（多欲）、恼害自他的嗔恨（嗔）、心浮气噪的散乱，克服这些因素的相应方法，即是五门禅法。如对欲望的对治，需不净观；对治嗔毒，需慈悲观；对治愚痴，需因缘观；对治散乱，需数息观；对治多罪和烦恼多的众生，需念佛观。
关于五门禅法的渊源、流传情况等，此不述及，仅对此五种修行方法，作一简略的介绍。
一、不净观
不净观，又名不净想，是以观想自他身的不洁净，感悟人身空寂，四大无我，从而断除贪欲的禅法。众生生死轮回的根本，主要在YIN欲的过患。故《坐禅三昧经》卷上说：“若多YIN欲人，不净法门治。”《禅法要解》卷上列举了两种不净观法︰(1)取相观不净，即于尸林观死尸臭烂不净； (2)忆念观不净，虽眼不见死尸，但从师受法忆想分别，观自身中三十六物不净充满。两种不净观法，都能令人体悟到人身的无常、苦、空、无我，从而去除贪欲，住于清净的心境。
对治YIN欲的具体观法，应视众生贪著境界而定。《禅法要解》卷上说众生有六种欲及其对治法︰“众生有六种欲︰一者着色，二者着形容，三者着威仪，四者着言声，五者着细滑，六者着人相。着五种欲者令观恶厌不净，着人相者令观白骨人相。又观死尸若坏若不坏，观不坏断二种欲︰威仪、言声。观已坏悉断六种欲（大正15·286b）。”而《坐禅三昧经.第一治YIN欲法门》中，谓众生有七种欲爱，其对治方法更有针对性：“多YIN欲人有七种爱，或著好色，或著端正，或著仪容，或著音声，或著细滑，或著众生，或都爱著。若著好色，当习青瘀观法，黄赤不净色等，亦复如是；若著端正，当 胀身散观法；若著仪容，娄观新死血流、涂骨观法；若著细滑，当习骨观，及乾枯病观法；若爱众生，当习六种观；若都爱著，一切遍观。”
《坐禅三昧经》中将修行不净观分为三阶层，即初习行，已习行，久习行。此三由浅入深，先作破皮想，再观赤骨等，久久修习，则系心眉间等处，观骨的白光遍照，最终进入色界四禅的境界。
若论不净观的修行过程，在鸠摩罗什所译的《禅秘要法经》中，最为具体详尽，此不赘述。
二、慈悲观
慈悲观，又名慈心观、慈愍观，是以对治嗔恚为主的修行方法。所谓慈能拔苦，悲能予乐，即是在内心中，生出无量的爱心和济渡之心，以消除无始以来的愤恨和嗔怒之心。
《坐禅三昧经》中，具体修行步骤有三：一、慈及亲爱，是初行人的修行方法，即愿所有的六亲眷属，能得到种种的身心快乐；或将我所得到的乐事，都施与他们，令其免去饥寒等苦。二、慈及中人，是已习行的慈悲观法，即观想我所得到的种种身心快乐，施给与我关系一般的人，让他们得到无尽的快乐。三、慈及怨憎，慈是平等的，没有怨亲的差别，因此，观想让我的仇人也能得到慈悲的快乐的布施，才能真正地体现出佛教的慈悲精神。
在《达摩多罗禅经》中，又把这三层次的慈悲观法扩展开来，分为上中下九个阶次，则显得更为详尽。然而，它是与四无量心（慈、悲、喜、舍）结合起来的修行方法，已有了大乘度世的广大情怀。
法身之十力、四无所畏、大慈、大悲之善业，后复修诸法实相观。
三、数息观
数息观，又译阿那般那观、安那般那念、阿那波那、安般守意、安般念、安般；又称念出入息、念无所起、息念观、持息念、息念、数息。《俱舍论颂疏论本》卷二十二云（大正41·942a）︰“经言阿那阿波那念。阿那者，此云遣来，谓持息入，是引外风令入身义；阿波那者，此云遣去，谓持息出，是引内风令出身义。”《安般守意经》也持此说法，然竺法护译的《修行道地经》却持相反的意见，认为“出息为安，入息为般”。总之，它是以计算出息（呼气）或入息（吸气）之次数，令心摄于一境，以对治散乱的修持方法。
修习数息观有六种方式，称为六息念或六妙门。即︰
(1)数︰指专心数入、出息，入息结束为数一，出息结束为二，再入息为三，一直数到十，再从一开始循环不息，直到到集中思虑，使不散乱。
(2)随︰又名随行、随顺、相随、随息。即随顺出入息，感受呼吸的长短、冷暖，不再数息的修法。
(3)止︰又名止住、安。指系念唯在鼻端，或在眉间乃至足指，随所乐处，安止其心。
(4)观︰又名观相、占相，此已正式进入观想、观察阶段。从观想出入息的生灭无常，进而观想五阴的生灭无常，以体悟人生的空寂。
(5)转︰又名转还、还。即从对人生五阴等的粗略观察，引向更为深入的细致观察，转观身、受、心、法的四念住，进而观想四谛。
(6)净︰又名清净、快净。是前五法的果，即通过对人身五阴观察，体悟人生的无常、苦、空、无我，感悟四谛之理，终而达到断除烦恼，究竟涅磐。
《大安般守意经》卷上将前三相称为外，是禅观的准备阶段，后三相称为内是修行的中心阶段的目标。《法界次第初门》卷上〈六妙门〉条则名前三相为定，后三相为慧。另外，《修行道地经》卷五〈数息品〉将‘止’和‘观’合为止观，‘还’（转）和‘净’合为还净，认为唯有四事。
在数息观的修行过程中，有十六个境界必须经过，此即十六胜行。十六胜行之说最早见于《阿含经》，其他经论亦有记载，然有关其内容细目、顺序及解释，诸经论颇有异说。今依《成实论》卷十四分述如下︰(1)念息短、 (2)念息长、 (3)念息遍身、 (4)除身行、(5)觉喜、 (6)觉乐、 (7)觉心行、 (8)除心行、 (9)觉心、 (10)令心喜、 (11)令心摄、 (12)令心解脱、 (13)无常行、 (14)断行、 (15)离行、 (16)灭行。
《大乘义章》卷十六（本）谓此十六胜行中，初四者称为身念处，次四者称为受念处，再次四者称为心念处，末四者称为法念处。若依四禅加以分别，则觉喜与令心喜皆居初、二禅；无常行、断行、离行、灭行四者遍于诸禅。其余之息短在初禅；息长在二禅；遍身、觉乐、令心摄在三禅；除身、觉心、除心、令心定、令心脱在四禅。
修习数息观，能断除六种思觉，即欲觉、嗔恚觉、烦恼觉、亲里觉、国土觉、不死觉。前三为粗思觉，后三为细思觉。而过生命的解脱，是它的最终目标。
四、缘起观
缘起观，又作因缘观、观缘观、缘性缘起观。即观察十二缘起的连环相续，而悟生死流转不息的道理，是对治众生愚痴烦恼的观法。
《坐禅三昧经》在三个层次来讲述此观法，即初习行、已习行和久习行。初习行者，应先观察生缘老死、无明缘行，降伏散乱的意念，令不驰骋于外；已习行者，再进一步观察行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有，令心安住于如是思惟之中，不令散乱；若久习行者，必须更加深一步地思惟无明至老死的十二因缘。
可以看出，为了去除无明的障碍，应从简明到复杂地观想，直到十二因缘遍观，或顺（流转门）或逆（还灭门），就达到了预期的目标，即无明的断除。
在佛教的发展中，又有“三世两重因果”的因缘观法，但那已经是后来的学说了。
五、念佛观
念佛观，即一心观想释迦、弥陀等佛身之相好及功德等的禅法，能对治多罪及多种烦恼的过患。如《坐禅三昧经》卷上云：“治等分行，及重罪人，求索佛如是人等，当教一心念佛三昧。”
如何观佛呢？《大智度论》卷二十一记载修习观佛之次第，谓初念佛之十号，次念佛三十二相、八十随形好及神通功德力，复念佛之戒、定、慧、解脱、解脱知见之五分法身，更念佛之一切智、一切智见、大慈、大悲、十力、四无所畏、四无碍智、十八不共法等。
鸠摩罗什译的《思惟略要法》和《坐禅三昧经》载，观佛三昧之法，应先观佛的三十二相，次观佛的八十种好。所谓相，是佛陀的一些显著的特征，相，则是佛陀的一些微妙的特征。久久纯熟，则可见佛显现，如在目前。初见一佛二佛，乃至十方无量世界诸佛色身，为我解说佛法，解诸疑问。得佛念后，应念佛的功德法身和无量的智慧等。在观佛的过程中，诸有罪业，速得清净。
以上介绍的五门禅，是属于小乘的禅法，尽管也搀杂了一些大乘的内容。在实际的禅法修行活动中，此五门禅法不是绝对的独立，而是可以相互交叉实践的。它们虽然不能导致生命的最终解脱，然其实用性却很强，能够解决人生中的许多的烦恼，因而受到了人们的普遍欢迎，并成为中国初期佛教的重要践行活动之一。