一 《论语》是汉代以后儒家集团的经中之经

作为最流行的一部孔子语言录，《论语》在儒家经典中有着非同一般的地位。早在汉文帝时代，《论语》就曾与《孝经》《尔雅》一起列入学官，设立了专门的博士（不同于今天的博士，当时博士是中央朝廷的官职之一，负责传授学问，直属于主管文化教育工作的泰常，可参与国家大事的决策；跟随博士读书的人叫博士弟子，博士弟子结业后可以做官）。

汉景帝的儿子汉武帝在位时“罢传记博士，独立五经”，《论语》不再单独设置“博士点”，但它在汉代博士制度中的地位并未因此下降，反而更加提高。因为，按照汉代博士制度的规定，分别跟随《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等五经的博士学习的人，都必须把《论语》和《孝经》当做公共的必修经典。先学好了《论语》和《孝经》，才能进而学习《五经》。所以，东汉初期的史学家班固在依据西汉末年学者刘歆的《七略》编纂《汉书·艺文志》的时候，把《论语》与《五经》一同列入《六艺略》，而将与《论语》写作方式相同的《孟子》列入了《诸子略》。现代有些学者认为班固自乱体例，这是不了解《论语》在汉代的特殊地位。

三国以后，博士制度逐渐推出社会舞台，但以儒家经典为内容、以读书做官为目标的教育体系并没有发生动摇。直至唐代，《论语》和《孝经》依然是普及程度最高的儒家经典。南宋时，朱熹将《论语》与《孟子》及《礼记》中的《大学》《中庸》编在一起，撰写了一部反映宋代理学精华的《四书章句集注》。从元代起，随着科举考试采用《四书章句集注》以及朱熹和他的门徒撰写的五经注本作为标准教材，理学取代汉唐经学成为儒学的正宗，《论语》又在新的思想背景上发挥其核心经典的作用。

正是由于《论语》地位的神圣，东汉名儒赵岐在《孟子章句》的《题辞》中说：“《论语》者，五经之錧鎋（控制车轴运行的关键部件），六艺之喉衿也”。读书不多的宋初宰相赵普，曾向宋太宗夸口，说自己用半部《论语》佐先帝定天下、用半部《论语》佐陛下致太平。明清时代的读书人甚至把《论语》当做占卜书使用，随意选择书中不同行页的两个字凑在一起，以此预测自己的命运。

通观两千多年的中国历史，可以说，《论语》是汉帝国成立以后、清五朝垮台以前中国读书人的第一圣经。只要是一个上过学堂的人，只要是一个通过读书获得仕宦机会的人，他就必然学习和背诵过《论语》。即使是出家的僧道，他们中那些文化修养较高的人，读过《论语》的也不在少数。现在有人说《论语》在儒家经典中的地位不如《五经》重要，这是十分外行的看法。

如果将儒家与基督教进行对比，那么，《论语》在儒家群经组合中的地位，就如记录耶稣言行的《四福音书》在《圣经》中的地位。《圣经》由《旧约全书》和《新约全书》两部分组成。《旧约》中的文献本是犹太教的圣经，基督教继承了这份遗产，但认为它是上帝以前对人类的约定和启示，所以称之为“旧约”；《新约》则是基督教独有的文献，基督教把它看作上帝给人类的新约定和新启示。而记录耶稣言行的《四福音书》，则是《新约》的核心。儒家的《五经》本为周代贵族学校的教材，与《圣经》中的《旧约》相似，只因为有了儒家的独特解释，才成为儒家的经典。

儒家对《五经》的解释以及被认为与五经相关的、反映了孔子思想的其他文献，叫做“传记”。汉朝人把“诗、书、礼、乐、易、春秋”称为“六艺”，有“六艺经、传以千万数”的说法。其中的“乐”其实并没有经，但由于存在与它有关的“传记”（如《乐记》），所以仍被视作一“艺”。汉代五经“博士点”的设立，所凭的依据即是解释相关经书的“传记”（如《春秋》的《公羊传》、《谷梁传》之类）的权威性。汉、魏成为历史以后，随着博士制度的消失，很多“传记”上升到经书地位，“五经”最终扩大成了“十三经”。可以说，儒家的“传记”，相当于基督教的《新约》；而被称为“五经之錧鎋，六艺之喉衿”的《论语》，则是“传记”的核心。

二 《论语》在汉代以前并不享有权威地位

《论语》全书总共才一万六千多字（包括标题），里面还有不少孔子弟子的言论。而保存到今天的孔子语录，从字数来说是《论语》的几十倍。

这些孔子语录大都散见于先秦和西汉时代的典籍，它们的真实性可以分作这样几种情况：（1）见于《左传》《国语》《孟子》《荀子》《孝经》等成书于秦始皇焚书之前的儒家典籍，真实性《论语》几乎没有什么差别。（2）见于《礼记》《大戴礼记》《韩诗外传》《说苑》等成书西汉时代的严肃的儒家典籍，它们在口耳流传中可能增添了一些枝叶，但可信度和第一种相差不大。例如《礼记》中的大量孔子语录，宋朝儒者曾怀疑它们出自汉人之手，但其中的《淄衣》篇在十余年前出土于湖北郭店的公元前300年的楚墓简牍中发现，证明它们并非汉人的杜撰。（3）见于近些年来出土的战国楚简，其真实性不在第一种之下。（4）见于《孔子家语》等无法判定作品真实性的著作，但其中保存了不信的史料。（5）见于《墨子》《庄子》等先秦时代的非儒家学派的典籍，其中有真实的，也有杜撰的。（6）见于西汉人撰写的“谶纬”基本上不可信，但中也引用了一些史料。（7）汉代以后出现的一些纯属虚构的故事。

保留到今天的孔子语录尚有如此之多，在秦始皇的焚书政策颁布实施之前的时代，流传于世的孔子语录自然就更多了。顾炎武曾经研究过《孟子》中引用孔子语录的情况，发现在《孟子》中引用的29条孔子语录，见于《论语》的只有8条，而且这8条与《论语》又多大同小异。他得出的结论是：“夫子之言，其不传于后者多矣。”