唐宋禅录里“合头”一词有两个意思，一谓合符禅旨，其例如：

　　１． 夫人学道莫贪求，万事无心道合头。无心始体无心道，体得无心道亦休【《景德传灯录》卷二九，龙牙居遁《颂十八首》之十五，《大正藏》卷五一，453a。】。

　　２． 去年梅，今岁柳，颜色馨香依旧。人渐老，水长流，无心道合头【《古尊宿语录》卷二九《龙门佛眼和尚》，550页。】。

　　３． 小参，僧问：“灵云悟桃花，意旨如何？”师云：“眼力不到处，灵云却合头。”【《宏智禅师广录》卷五，《大正藏》卷四八，57c。】

　　前两例“无心道合头”意同禅家常语“无心合道”、“无心是道”。第3例系僧徒向宏智禅师拈问唐代灵云“桃花悟道”公案，该公案载《祖堂集》卷十九《灵云和尚》。灵云见桃花而悟道得到了其师沩山和尚的印可，可见上引第3例中“灵云却合头”的“合头”是合于禅法之意。在下面的例句中，“合头”一词则另有所指：

　　４． 师才望见二个座主，便问：“座主从那个寺里住？”对曰：“寺即不住，住即不寺。”师云：“为什么故不住？”对曰：“目前无寺。”师曰：“什摩处学得来？”对曰：“非耳目之所到。”师曰：“一句合头意，万劫系驴橛。”便打数下【《祖堂集》卷五《华亭和尚》，103a。】。

　　５． 参学须参真心匠，合头虚诈不劳聆【同上书，103b。】。

　　６． 僧曰：“全肯（先师）为什摩辜负先师？”凤池云：“守着合头则出身无路。”【《祖堂集》卷六《洞山和尚》，119b。】

　　这些例中的“合头”指的是先前已有的合符道法的语句教说，也就是所谓“合头语”，在禅家看来，属于“从门入者，不是家珍”，“看他人食，终自不饱”，是障碍学人发悟的“死句”，而不是活泼泼的、从自己胸襟里流出的“活句”。模仿这种“合头语”，并不是以真心参禅，所以受到禅师们的批评与否定，这从上引数例中可以看得很清楚。宋代龙门清远也曾举例说明这个意思：

　　７．茶陵郁和尚作山主时，……忽然大悟，乃有悟道颂云：“我有明珠一颗，久被诸尘封裹。今朝尘尽光生，照破山河朵朵。”者个便是样子，唤作实头参学。今时人但恁么学取。若信言语解会，要明者个事，明不得也!将合头语合者个事，合不得也【《古尊宿语录》卷三二《龙门佛眼和尚》，596～597页。】。

　　“百丈野狐”是禅林著名公案，百丈席下听法的老人先前因学人提问：“大修行人还落因果也无？”老人回答：“不落因果。”由此“遂五百生堕野狐身”（见《五灯会元》卷三）。按晚唐五代时期的南禅宗认为因果之说属于三乘教法，并非超脱生死的根本法，临济义玄就说过：“只如十二分教，皆是表显之说。学者不会，便向表显名句上生解，皆是依倚，落在因果，未免三界生死。”【《临济禅师语录》，《大正藏》卷四七，498c。】可见老人“不落因果”的答语是有所依傍、合符禅意的。金元时代的万松行秀在其《从容录》里于“不落因果”句下借用船子和尚之语作了如下评论：

　　８．一句合头语，万劫系驴橛【《从容录》第8则百丈野孤，《大正藏》卷四八，231c。按此二句系船子和尚点拨夹山善会语，见《景德传灯录》卷十四《华亭船子和尚》，《大正藏》卷五一，315b。】。

　　表述了禅宗师匠对此则公案的理解，也就是说，老人的“不落因果”属“合头语”，故而“五百生堕野狐身”。宋代圆悟克勤曾对其门下说：

　　９．山僧二十七年开个铺席，与一切人解粘去缚，抽钉拔楔，令一个个无窠臼，无计校，不作合头语，不作相似语，不依倚一物【《圆悟佛果禅师语录》卷十二，《大正藏》卷四七，767a。】。可以说“合头语”就是“相似语”，是有所计较、有所依倚、落前人窠臼的言句。日本无着道忠曾对《虚堂和尚语录》里“一句合头语，万劫系驴橛”作过这样的解释：“合头，与理合也。头，助辞。系驴之橛，令驴不得自在，今比堕理味，不得自由也。”（见其《虚堂录犁耕》手稿本）他的训释对于我们准确理解禅录里的“合头”、“合头语”显然是极有帮助的。

　　写成于唐五代的敦煌本通俗作品《燕子赋》里，也有一处“合头”用例：燕子语雀儿：“好得合头痴!向吾宅里坐，却捉主人欺。”（据《敦煌变文校注》【中华书局，1997年。 】卷三《燕子赋（二）》

　　《敦煌变文校注》的作者黄征、张涌泉对“合头痴”的解释是：“全头脑皆痴，即极其愚痴。亦作‘合脑痴’，如伯3211王梵志诗：‘杌杌贪生业，憨人合脑痴。’”此注甚确。另有斯0778号卷子王梵志诗句“憨人连脑痴，买锦妻装束”亦可助证。“合头”的“合”、“连脑”的“连”皆有“全部、整个、满”义，辞书已载。不难看出，敦煌作品里“合头”与唐宋禅录里的“合头”，它们的构词方式不同，前者的“头”是个实词，有实义，后者的“头”是后缀，这应该是使用年代相近，然而方言区域不同的两个词儿。