人类的食品，最初只有原质原味，未必在适合每个人的需要。人们在满足吃饱肚子以后，对饮食的要求也越来越高，于是，便研制出调味食品，如味精、化学香料等，这是第二代食品，也称作“感觉食品”。近年来，一支新异军突起，格外引人注目，这就是称为第三代食品的“功能食品”。
功能食品对预防成年和老年疾病，对调节神经系统和消化系统有显著功效。更令人感兴趣的是它不同于药品，没有副作用。功能食品的在形态上更像药品（粉末、颗粒、片制），而不像点心、尽管这样，由于其功能显著，人们也乐于接受。
功能食品由于兼有食品和药品的特征，被科学家列为“21世纪食品”。它会逐渐走进千家万户。通过食用功能食品，会大大提高人类的健康水平。