五祖宏忍大师一日对全体门徒说：“汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看。若悟大意，付汝衣法为第六代祖。火急速去，不得迟滞。思量即不中用！……”

　　当时，神秀为教授师，德高望重，徒众都以为他会接班为六祖，所以推让他作偈。神秀作偈云：

　　身是菩提树，心如明镜台

　　时时勤拂拭，勿使惹尘埃

　　惠能当年在磨坊舂米，由童子引他出来听人念神秀偈，一听则反应神速，即说我亦有偈：

　　菩提本无树，明镜亦非台

　　本来无一物，何处惹尘埃

　　惠能作偈之后，五祖潜入碓坊，以杖击碓三下而去。惠能即会祖意，三鼓入室。祖以袈裟遮围，为说《金刚经》。说至“应无所住而生其心”时，惠能言下大悟，一连说出了五个“何期”：“何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法！”