苦杏仁即为蔷薇科植物山杏，多栽培于低山地或丘陵山地。主产三北地区（华北、东北、西北），以内蒙古、吉林、辽宁、河北、山西、陕西为多。夏季采收成熟果实，除去果肉及核壳，取出种子，晒干。可主治降气止咳平喘，润肠通便。用于咳嗽气喘，胸满痰多，血虚津枯，肠燥便秘。但苦杏仁不可生食，因为苦杏仁存在着毒性。

　　苦杏仁的毒性来自于苦杏仁甙水解释放出的氢氰酸，这种物质可以阻断细胞的呼吸链，妨碍ATP的产生。每100克苦杏仁中所含的苦杏仁苷就可以分解释放出释放氢氰酸100～250毫克，而60毫克氢氰酸就可以置人于死地，这也是杏树保护种子的重要手段。

　　所以，如果吃下不经处理的杏仁，特别是苦杏仁，中招的风险很大。过去曾经发生过，有幼童因为好奇，吃下过量苦杏仁导致死亡的惨剧。不过，只要稍加处理。苦杏仁就能变得很安全。有文献报道，对氢氰酸含量为0.1399%的苦杏仁，用60℃温水浸泡10分钟，捞出后脱皮晒干，氢氰酸含量就下降为0.0667%。

　　苦杏仁中还含有苦杏仁苷，苦杏仁苷在体内能被肠道微生物酶或苦杏仁本身所含的苦杏仁酶水解，产生微量的氢氰酸与苯甲醛，对呼吸中枢有抑制作用，达到镇咳、平喘作用。《本草求真》记载“杏仁，既有发散风寒之能，复有下气除喘之力”。善止咳化痰而平喘，对肺系的主要病症咳嗽、痰多、喘息又有强烈的针对性，故古今医家将其作为肺系用药使用，无论内伤外感，新病痼疾，凡涉肺脏，多用之。