古时出殡，灵柩前面有用一根绳索围成的圈子，书上称为“绋”。至亲好友们手扶绳子，有的号泣，有的悲呼，有的唱“挽歌”。《晋书·礼志中》说：“汉魏故事，大丧及大臣之丧，执绋者挽歌。”

《拟挽歌辞》 陶渊明诗

　　挽歌因何而起众说纷纭。《庄子》：“绋柩所生，必于斥苦。”说挽歌产生于抬灵柩的人为整齐步调、均匀力气而发出的喊声。《晋书·礼志》载：“新礼以为挽歌出于汉武帝役人之劳，歌声哀切，遂以为送终之礼。”这是说挽歌起源于劳动号子。《通典》：“田横死，吏不敢哭，但随柩叙哀，后代相承以为挽歌。”

　　在古代，不同的等级只能唱不同的挽歌。汉武帝曾命李延年作两首挽歌。《薤露》送王公贵人：“薤上朝露何易唏！露唏明朝更复落，人死一去何时归。”《蒿里》送士大夫庶人：“蒿里谁家地？聚敛魂魄无贤愚。鬼伯一何相催促，人命不得少踟蹰。”

　　挽歌一般由死者的亲友所制所唱。但古代也有生者写下挽歌嘱亲友在他死后歌唱。大诗人陶渊明在临终前的三个月就写了三首挽歌命亲友在其出殡时歌唱。挽歌之一写道：“荒草何茫茫，白杨亦萧萧；严霜九月中，送我出远郊；四面无人居，高坟正焦蛲；马为仰天鸣，风为自萧条；幽室一已闭，千年不复朝；千年不复朝，贤达无奈何；向来相送人，各自还其家；亲戚或余悲，他人亦已歌；死者何所道，托体同山阿。”在陶渊明生活的时代，也有不少文人雅士，自作挽歌，故意表示出一种对死的彻悟、达观，专门做给人看。

　　在古代，出于礼节、情感等原因，丧家主人还请人上门帮助唱挽歌。唐人李匡义《集暇集》说：“丧筵伎婢，唱悲切声，助主人哀。”