浩如烟海的中华文化典籍是世界文明史上最博大、最宏伟的宝藏之一。《坛经》就是其中的杰出代表。《坛经》是中国佛教禅宗的“宗经”；是记载了中国佛教禅宗创始者、六祖慧能的事迹和说法内容、并流传至今的最重要的禅宗文献；也是佛教里唯一一部由中国人写的被尊崇为“经”的佛书，其地位之高可见一斑。《坛经》自唐代问世以来，最初只有慧能的入室弟子才被允许书写和传授，但随着禅宗的迅速繁荣发展，《坛经》得到了越来越广泛的流传，历代屡经增删，流传下来的主要有4种：法海本，又名敦煌写本；晚唐或宋初的惠昕本；宋僧人的契崇本；元僧人德异、宗宝两人删定刊行于世的宗宝本。在法海本发现前，宗宝本为最常见的本子。随着20世纪初叶敦煌藏经洞的发现以及敦煌本《坛经》的出土，使人们对《坛经》的内容及意义又有了新的认识。

　　敦煌本《坛经》被认为是现存最早的《坛经》写本，它形成于唐代中期，基本保留着中国禅宗原始的思想内容和语言形式。敦煌本《坛经》虽只有1.24万余字，大大少于后世通行本的2万多字，但由于其比较接近原貌，所以是研究以慧能为中心的初期禅宗的重要资料，对研究中国禅宗历史、慧能及其思想有重大价值。敦煌本《坛经》的内容大致包括两部分：一是大梵寺开法记录，构成《坛经》主体；一是包括与弟子问答、临终嘱咐等附录性资料。从目前散存世界各地的敦煌遗书看，敦煌本《坛经》尚存5个写本：

　　其一为英国图书馆藏敦煌遗书S.5475号。该本1923年由日本学者矢吹庆辉于伦敦大英博物馆收藏的敦煌文书中发现。全名为《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》。下署“兼受无相戒弘法弟子法海集记”，表明这是六祖惠能当年在广东传法的记录，卷末题为：《南宗顿教最上大乘坛经法》。该本首尾完整，文字比较质朴。此本是最早引起中外学者重视并在相当长的一段时间内作为敦煌本《坛经》研究底本的版本。日本《大正藏》据其录文收入第四十八卷。其二为国家图书馆藏敦煌遗书BD04548（冈48号），卷轴装，首残尾存。其三为敦煌市博物馆藏本，即敦煌市博物馆藏敦煌遗书077号，首尾完整，字迹清秀。其四为国家图书馆藏敦煌遗书BD08958号（有79号），残片，仅存四行半。其五为原大谷探险队所得本，该本的发现最具传奇色彩。此件写本在旅顺博物馆收藏了近90年，学术界一直以为其已佚失。直到2009年12月，在全国善本普查中，旅顺博物馆请专家对之进行重新认定，才确认旅博本《坛经》就是学术界认为佚失多年的、由大谷探险队得自敦煌藏经洞的敦煌《坛经》写本之一。据卷尾题记知其抄写于“后周显德五年己未年”，是敦煌本《坛经》中唯一有抄写年代者，且旅博本《坛经》还保留了完整的缝缋装装帧形式。此外，旅博本《坛经》经文中有朱笔画的间隔符号和断句标点，这在散存于世界各地仅有的5个敦煌本《坛经》写本中是仅见的。因此，此卷的发现具有重要学术价值。