佛陀有一前生是只慈爱的母天鹅，生下三只可爱的小天鹅。此时，国家正发生严重的旱灾，食物稀少。天鹅妈妈到处寻食，也找不到食物，眼看三只小天鹅就要饿死。妈妈很是疼爱自己的孩子，实在没有别的办法，情急之下，就偷偷撕裂自己腋窝下的肉，拿给孩子们吃。



　　三只小天鹅以为是妈妈找到了食物，十分高兴。虽然极饿，很想吃，可是一闻，怎么是母亲身肉的气味，就心生疑惑，难道是母亲用自己的身肉喂养我们吗？一想到母亲平日对自己的百般疼爱，她是能够做出这种事的。

　　“再饿，也不能吃母亲身上的肉啊！”三只小天鹅很是凄怆、悲伤，就对妈妈说道：“宁肯饿死，我们也决不能损伤母亲您的身体。”于是闭嘴不吃。

　　妈妈见孩子们坚决不吃，就只好另去寻食了。天神叹道：“天鹅妈妈的慈爱难以为喻，小天鹅的孝顺也是甚为稀有。”最后，天神保佑它们，终于找到了食物。

　　佛陀向诸位比丘说道：“那位慈爱的母天鹅就是我的前生，三位孝母的小天鹅就是佛陀的三位大弟子——智慧第一的舍利弗、神通第一的目犍连和多闻第一的阿难的前生。”佛陀就是这样行布施度的。

这则感人故事，生动歌颂了动物母慈子孝的崇高情感，发人深省。

　　改写自《六度集经•鹄鸟本生》。

　　“昔者菩萨身为鹄鸟。生子有三。时国大旱。无以食之。裂腋下肉以济其命。三子疑曰。斯肉气味与母身气相似无异。得无吾母以身肉飡吾等乎。三子怆然有悲伤之情。又曰。宁殒吾命不损母体也。於是闭口不食。母覩不食而更索焉。天神叹曰。母慈惠难喻。子孝希有也。诸天佑之。愿即从心。佛告诸比丘。鹄母者吾身是也。三子者舍利弗、目连、阿难是也。菩萨慈惠度无极行布施如是。”