蛋白质能在人体内分解成氨基酸从而合成新的蛋白质，有些氨基酸又可以合成新的氨基酸，其中能够由其他氨基酸合成的称为"非必需氨基酸（unessential amino acid）"，不能由其他氨基酸合成的称为"必需氨基酸（essential amino acid）"。包含所有必需氨基酸的蛋白质称为"完全蛋白质（complete protein）"，不包含或只包含部分必需氨基酸的蛋白质称为"非完全蛋白质（incomplete protein）"。人们往往认为所有氨基酸必须同时进入人体才能满足合成蛋白质的需要，所以崇拜肉类中的完全蛋白质，而事实上这不是必要的。氨基酸进入人体后会保存几天时间以等待与其他氨基酸的结合，所以，只要能保证所有必需氨基酸的摄入（不一定要同一时间摄入），无论完全或非完全蛋白质，都可以满足人体所需。
植物完全可以提供足够量的必需氨基酸，只要食用多种类的植物。举个例子，大豆和谷物的搭配，大豆接近于完全蛋白（它缺少"蛋氨酸"，但"赖氨酸"含量很高），只要食用谷物就可以弥补"蛋氨酸"的问题。所以，合理的搭配植物食品完全可以保证所有必需氨基酸的摄入。
此外需要人们的知道的是，蛋白质不是肉类独有的，谷物和豆类同样含有高量的蛋白质，比如芝麻的蛋白质含量近20%，燕麦约15%，黄豆约30%，腐竹可达到50%。人们的蛋白质摄入往往过多，而不是不够。普通人每公斤体重只需要1克左右的蛋白质，过多的蛋白质会导致体内钙质流失，并加重肾脏负担。