佛法自东汉传到中国以后，经过两晋、南北朝到隋唐时代，佛经翻译事业大大发展起来。高僧大德们各本独立创新精神，对教义的研究和弘扬，大有百家争鸣气象；各种宗派先后形成，可以说隋唐三百余年间是中国佛教史上一个百花齐放的时代。

佛教宗派大致分为大乘八宗（净土宗、三论宗、天台宗、华严宗、法相宗、禅宗、律宗、密宗、）、小乘二宗（成实宗、俱舍宗），合称为佛教十宗。净土经教，东汉时即传来我国，所以净土宗成立最早。现在，谈谈净土宗在中国弘传的历史。

净土宗所正依的根本经典，有三经一论。三经就是:一、《无量寿经》，主要是说明阿弥陀佛在因地发四十八种愿及成佛后国土庄严，摄受念佛众生三辈往生等事。二、《观无量寿佛经》，主要是说明净业三福、十六种观、九品往生事及是心作佛、是心是佛之旨。三、《阿弥陀经》，主要是说明净土依正庄严，令人深信发愿，执持名号，即得往生的利益。一论，就是印度天亲菩萨所作的《往生论》，此论内容是总摄净土三经要义，教修五念法门，往生净土。

中国净土宗的创立，是在东晋末年，慧远大师依据净土经教，在江西庐山东林寺创设莲社，造西方三圣像，开始专修净上念佛法门，后世净土宗人推尊他为净土宗初祖。当时参加莲社的比丘和居士，共有一百二十三人，多是法门龙象、儒林巨子，其中最有名的比丘大德，慧远以外，有慧永、慧持、道生、昙顺、僧睿、昙恒、道炳、昙洗、道敬、佛陀耶舍、佛陀跋陀罗；居士有刘遗民、张野、周续之、张诠、宗炳、雷次宗等，后世合称为十八高贤。

慧远居东林三十余年，足不出山，除专修念佛三味外并致力于弘法事业，一方而请西域高僧僧伽提婆、佛陀跋陀罗（尼泊尔人）等在庐山翻译经论，大弘佛法；一方而更派弟子法净、法领亲往西域求经，带回梵本翻译，对中外文化交流的贡献很大。所以那时南方的东林，北方的逍遥园（鸠摩罗什在长安逍遥园主持译经事业），是中国佛教的两个中心。慧远和罗什两人经常书信往来，互相尊敬，罗什在信中称赞慧远为护法菩萨。两处的弘法事业互相助成，两人的弟子也是互相来往敬重的。例如慧远的弟子在印度求得佛经，有一部分在长安翻译；罗什译出的经论，慧远为之作序，在庐山流通。译而未成的由慧远请人译完。当时慧远在南，罗什在北，各有众多的门人，两人同时受到全国佛教徒的尊信，两个中心没有对立的情绪。这是中国佛教史上各民族佛教徒团结合作的一个重要典型。

同时，在东林的十八高贤中有六位居士，对后世净上法门的普及有很重要的影响。

慧远圆寂后百余年间，专修净上法门的虽不乏其人，们到北魏的昙鸾大师才有发展。县鸾从菩提流支受《观无量寿佛经》及天亲造的《往生论》，专修净业，于汾州石壁玄中寺建净土道场，并着《往生论注》，发扬阿弥陀佛本愿力的根本教理，为后世净土宗奠定了理论基础。

隋代智者大师，教在天台，行归净土，作《净上土疑论》，解释群众疑点，着《无量寿佛经疏》，说明谛观道理。

到了唐初，道绰禅师出，一依昙鸾行法，弘扬净土，讲《观无量寿佛经》近二百遍，着《安乐集》，普劝修持。接着善导和尚从道绰听讲净十要旨，后到长安光明寺弘扬净土，写《阿弥陀经》十万卷，画净土变相三百余壁。他更提倡念佛专修，因为法简易行，净土法门乃普及民间。他着有《观无量寿佛经疏》四卷、《观念佛门》一卷、《往生礼赞》一卷、《法事赞》二卷、《般舟赞》一卷，这就是五部九帖，完备地组成了净土一宗的教义和行仪。他的《观无量寿佛经》（一称《观经四帖疏》）于八世纪时传入日本。至十二世纪时，日本法然大师即依《观经四帖疏》的散善义，着《选择本愿念佛集》等，宣扬净土教义，开创了日本净土宗。善导的弟子有怀感、怀恽、净业等。怀感初为法相宗人，后入净土道场精修净业，撰有《释净土群疑论》，解释关于往生净土的各种疑难。

善导圆寂后四、五十年间，有慧日，世称慈愍三藏，曾往印度求法，从印度学者听受净土法门。回国后，撰有《净土慈悲集》三卷，他在《慈悲集》中主张教禅一致，禅净合行，戒净双修，和善导专修净土的主张有所不同。法化虽盛极一时，而后继无人，对后世的影响不大。与慈愍同时的还有飞锡大师，专修念佛三昧，着《念佛三味宝王论》，提倡随息念佛方法（即呼吸念佛方法），尤为简易稳当。稍后有承远、法照、少康，相继宏扬净土。承远严持戒律，在衡山教人专念弥陀，道化甚盛，人称为弥陀和尚。法照师事承远，在并州依《无量寿经》建五会念佛道场，着有《净土五会念佛诵经观行仪》、《净土五会念佛略法事仪赞》及《大圣竹林记》等。少康在洛阳白马寺得见善异的《西方化导文》，专修净土，后在睦州（浙江建德县）建净土道场，受化者甚众，世人称为后善导，着有《往生西方净土瑞应删传》。在唐代三百年中，佛法极盛，净土宗尤为普及。

五代末，永明延寿，原为法眼宗大德，后专修净业，撰《万善同归集》回向极乐。着禅净四料简，直指净土即生了脱之法，因此禅师多兼修净土，而禅净双修之说，即由此开始。

宋有省常，住持杭州昭庆寺，慕庐山远公宗风，结净行社，主净律双宏。庐山结社念佛之风到宋代尤为昌盛。从省常的净行社起，有四明知礼创办的念佛施戒会等二十余所。后有居士文彦博，官至太师，封潞国公，平生笃信佛法，晚年提倡专修净土念佛法门，同净严法师于京师结十万人求生净土会，一时士大夫多从其化。时人有诗赞曰:“知君胆气大如天，愿结西方十万缘。不为自身求活计，大家齐上渡头船。”又有居士王龙舒（国学进士），遍读大藏，笃修净土，撰《龙舒净土文》，断疑起信，普劝修持，为导引初机的第一奇书。

元代弘扬净土的代表人物，有庐山普度大师，撰《庐山莲宗宝鉴》十卷，破邪显正，宏扬净土。同时禅门巨匠弘扬净土的，有中峰国师编的《净土忏》及《怀净土诗》一百首。天如禅师撰《净土或问》一卷。破诸疑惑，策进修行。

明初有楚石禅师撰《西斋净土诗》，妙叶禅师著《念佛直指》，此皆禅宗尊宿弘扬净土。到了明末，莲池、幽溪、智旭三人之于净土尤为努力。莲池着《阿弥陀经疏钞》，广大精微，并劝人老实念佛，从其化者甚众。幽溪着《阿弥陀经疏中钞》，高深洪博；撰《净土生无生论》，理事圆融。智旭，着《阿弥陀经要解》，编《净土十要》，在净土教义的发扬和组织上作出了卓越的贡献。

清初，比丘有截流、省庵、彻悟:居士有周安士，彭际清，继续弘扬净土。截流住持虞山普仁院，倡兴莲社，订立《佛七仪规》，为清代“打念佛七”的开始。并着有《普劝真信文》，阐明净土宗信、愿、行三要。省庵，晚年在杭州仙林寺结莲社，专修净土:撰《劝发菩提心文》，发扬净土要旨。彻悟慕永明宗风，在红螺山资福寺建立净土专修道场。其示众法语（即《彻悟禅师语录》），尤为精警。周安士博览经藏，撰有《西归直指》（《安士全书》之一）。彭际清由儒归佛，撰有《无量寿经起信论》、《观无量寿佛经约论》、《阿弥陀经约论》、《净土圣贤录》、《念佛警策》、《居士传》等。清末杨仁山居士，广究经论，归宿净土，撰有《观无量寿佛经略论》等。晚近有释印光，专提人乘，指归净土；不但当时法化普及全国，其开创的灵岩山净土道场，至今尤为全国信徒所共钦崇。着有《印光文钞正续编》行世。

关于中国净土宗立祖之说，是从宋代开始的。其立祖的标准不象禅密两宗的一脉相承，而是异代同修净业，对弘扬净十法门有特殊贡献者，后人就推崇为祖师。自宋代四明宗晓立净宗开始至今追认的祖师有十三代即晋代慧远；唐代善导、承远、法照、少康；五代永明；宋代省常；明代莲池、智旭；清代截流、省庵、彻悟及近代印光。诸祖的智慧愿力，皆不可思议，净宗法要，代代相传，足为后世楷模。