净土宗是中国佛教宗派，因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。该宗教义简单，主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。该宗由于修行方法简便，人人都能做到，故自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门。同时又很快普及于一般社会，有所谓“家家弥陀佛”的说法，一直流传至今。净土思想渊源于印度。东汉时净土经典开始传入中国，于是中国出现净土崇拜。大致曾分为弥勒净土和弥陀净土两种，弥勒净土信仰由道安首创，盛行于北魏，梁齐间还有所闻，不久即衰。弥陀净土信仰一般认为始于东晋慧远。此后，又有昙鸾、道绰。唐代名僧善导大弘净土，对净土宗贡献最大，被认为是净土宗的实际创始人。他继承昙鸾、道绰，集中国净土学说与行仪之大成，使净土宗具有完整的教派形态，风行于天下。中国的净土十三祖说尊之为第二祖，日本净土宗及净土真宗尊之为中国净土第三祖。

善导（613年—681年），俗姓朱，《新修往生传》说为临淄（今山东淄博临淄）人。从小开始，善导就在密州（在今山东省诸城县）拜明胜为师，出家为僧。平时，他最爱的佛教经书，就是《法华经》、《维摩洁经》和《观无量寿经》，尤其是《观无量寿经》，是他受戒后经常研读并且最为崇拜的佛经。他经常与妙开律师共研《观无量寿经》，觉得只此观念法门最易超脱，其他行业迂僻难行，便修习十六观。后来，善导因为钦慕东晋慧远结社念佛的风范，便仆仆风尘，来到庐山参拜。唐太宗贞观十五年（641年），他听说有个名叫道绰的高僧在西河（西河郡，郡治今山西省介休市）弘传净业，便又不辞千里，来到并州（今山西省太原市）石壁山玄中寺（时属西河郡汝水）叩访。其时正值严冬，旅途艰苦，年届八十的道绰悯他远来，即授以《观无量寿经》奥义。五年后，贞观十九年（645年），道绰入寂。善导告别玄中寺，来到京城长安，时年三十三岁。在长安先住在终南山的悟真寺，后移住香积寺，常在光明寺说法，晚年住过实际寺，到处弘传净土法门，普度芸芸众生。在长安期间，他广行教化，用所得布施净财，书写了几万卷《阿弥陀经》，并画《净土变相》图三百壁。近代新疆吐峪沟高昌故址出土的文物里，就曾发现当年善导所写《阿弥陀经》残片，经末题为：“愿生比丘善导愿写。”

平时，善导生活节俭，戒律精严。他经常合掌胡跪，一心念佛，有时一念就是几个小时，非精疲力竭，不肯罢休。据说当时人们看到他念佛，每念一声，总有光明从嘴巴里闪将出来，百声千声，都是这样。为此信徒们都称他为“光明和尚”。他喜欢独自行动，外出从不和别人相伴，唯恐和别人行路谈话妨修净业。他远避名利，不受供养。好衣美食，都送大厨供养大众，自己只吃些粗茶淡饭来维持生命。施主所布施的财物，全用来修复破败寺院、旧砖塔，从不占一丝一毫。除了洗澡之外，不脱三衣；三十余年不更换住所，不看女人，也不受沙弥礼拜。衣服和饮食器具也从来不让别人持洗。他待人宽恕慈爱，虔心化导，京华诸州僧尼士女，有的专程求教，有的参加他的道场学习，他都热心的给以解答指点。

善导在艺术上有着相当的造诣。他才华横溢，多才多艺，画《净土变相》三百余壁。又擅长造像艺术，唐高宗在洛阳龙门建造奉先寺时，特地敕他督造从北魏以来所凿最为巨大的卢舍那佛石像。据《河洛上都龙门山之阳大卢舍那佛像拿记》（简称《奉先寺像龛记》）称，皇后武氏（武则天）曾捐助脂粉钱两万贯，并率朝臣参加卢舍那佛之开光法会。善导倾文采风流于宗教情操，希望世界化为莲花，众生毕竟清净。像他这样具有高超文学艺术才华的僧人，自古以来是少有的。

唐高宗永隆二年（681年），年已六十九岁的善导，在恍惚中攀上了寺中柳树，结果失手摔跌而逝。他的弟子怀恽等，葬其遗骸于长安终南山麓的神禾原，建寺立塔，即今香积寺与崇灵塔。1980年5月14日，中国佛教协会与日本净土宗，云集两国僧徒，在此举行了盛大法会，纪念远祭善导大师圆寂一千三百年。善导教化满京华，人称“弥陀化身”，弟子甚多。最知名者为怀感、怀恽、贞固、净业。被称为善导流或善导系。善导的著作，现存五部九卷:《观无量寿佛经疏》四卷，《净土法事赞》二卷，《观念法门》十一卷，《般舟赞》一卷，《往生礼赞偶》一卷。其中《观无量寿佛经疏》又叫《观经四帖疏》，此书在八世纪时传进日本，日本高僧法然（源空）按照经义，创日本净土宗。由此，善导成了日本净土宗的高祖