文殊菩萨全称文殊师利，有时又作曼殊室利。意为妙德、妙吉祥。从母亲的右胁出生。身体紫金色，刚生下来就能够说话，不久就在世尊座下出家。《首楞严三昧经》说：“过去无量阿僧祇劫之前，南方称为‘平等’的世界，此世界的佛陀名号为龙种上如来，即是现在文殊师利菩萨是也。”《央掘魔罗经》言： “现在北方‘常喜世界’，欢喜藏摩尼宝积佛，即是文殊师利菩萨。”

文殊菩萨为我国佛教四大菩萨之一。文殊菩萨和普贤菩萨为毗卢遮那佛的左、右侍从，他们合称为“华严三圣”。文殊菩萨智慧、辩才第一，为众菩萨之首，又称为“大智文殊菩萨”。

关于文殊菩萨的身世，据《文殊师礼般涅槃经》记载，文殊菩萨是舍卫国多罗聚落梵德婆罗门之子。后来诣仙人处，求出家法，却无酬对者，从皈依佛，出家学道，住首楞严三昧，行稀有难事，佛涅槃后四百零五千岁时至雪山，为五百仙宣畅演说十二部经，后还本生地，在尼拘楼陀树下入涅槃。《华严经·菩萨住处品》中也提到：在东北，有个叫做清凉山的地方，那里有菩萨叫做文殊师利，他和他的眷属及诸多菩萨共一万人，常在山中演说法理。而在中国山西的“五台山”，因为终年积雪，夏天仍然寒冷，从来没有过炎暑，又叫清凉山，因此众人便以五台山为文殊菩萨的道场。久而久之，这里便成为信众们朝拜文殊菩萨的圣地了。

依照佛典记载，文殊菩萨是过去世无量诸佛的老师，曾经引导无数修行者得证佛果。在《放钵经》中，佛陀也说，今我得意成佛，都是文殊菩萨的恩德！过去无数诸佛，也都是文殊师利弟子，未来当成佛者，也都是其威神力所致。经典中还常说文殊菩萨是七佛之师、诸佛之母，这是说文殊菩萨的智慧是诸佛的老师与母亲，众生非般若不能成就佛道，佛陀非智慧不能出现世间。但是般若智慧无形无相，不可触摸，经中常形容般若是“言语道断，心行处灭”，很难用言语表达，故而用文殊菩萨做代表，给凡夫一个智慧形象的比喻，希望藉此而理解般若在佛法中的重要性。

我们常见的文殊菩萨圣像，是脚跨青狮，左手执持莲花，右于持如意（或宝剑、莲华等），头戴天冠，身披璎珞衣着，飘逸且雍容华贵，柔和中带着雅静的天人像。狮子是兽中之王，有“狮子一吼，百兽胆裂”之说，因此经中常常将佛陀说法比喻为狮子吼，形容佛陀的法音对众生有振聋发聩的作用。把狮子作为文殊普萨的座骑，则是表菩萨智慧猛利，能伏一切烦恼。左手执青莲花，花上放般若经梵箧，表示般若之智一尘不染。右手执宝剑，以金刚宝剑能斩群魔，比喻大智慧好像一把锋利的宝剑，能断一切无明烦恼。