素食的传统在中国可以从梁武帝萧衍讲起。这位虔诚的佛教徒曾颁布了《断酒肉文》。在北魏贾思勰的《齐民要术》中，也已经提到了一些素菜的制作方法。到了唐代有了花样素食。北宋都市中出现了市肆素食，有专营食素菜的店铺，《梦粱录》中记载，汴京城内的素食多达上百种。明清时，素食的发展可谓生机勃勃，尤其到了清代，素食终于形成宫廷素食、寺院素食和民间素食三大支系，如今也被人们简称为宫素、佛素和民素。清宫紫禁城中，御膳房专设“素局”，可制作200多种美味素菜。

　　中国的饮食文化，很大程度上就是“写食文化”。这份对素菜的情有独钟，在文人墨客留存的篇章中也比比皆是。宋代陆游有诗云：“采擢归来便堪煮，半铢盐酪不须添。”清初李渔的《闲情偶寄》中言，“吾谓饮食之道，脍不如荤，荤不如素”，又言“草衣木食，上古之风，人能疏远肥腻，食蔬蕨而甘之，腹中菜园不使羊来踏跛。是犹作羲皇之民，鼓唐虞之腹……”吃素至此已经到达了一种如沐春风的境界。而屈原的“朝饮木兰之坠露，夕餐秋菊之落英”，把吃素上升到一种高雅芳洁、遗世独立的精神品质。民初的词人吕碧微更远赴巴黎参加欧洲素食主义大会，讲解中国的素食文化和传统，反响如潮。素菜究竟算不算得上一种菜系，这个倒无从考证。事实上，为了把清新寡淡的素菜做得活色生香，大厨们恨不得南北交融，中西合璧，把一切菜系兼收并蓄。素食贵在鲜。从食材上来看，春之青蒿、野荠，夏之嫩豆、新茄，秋之白藕、红菱，冬之肥茭、鲜韭，古人讲究的这份时令，现在早已被高科技打破，各类食材一年四季丰富供应。除了蔬菜瓜果，各式菌类以及最具中国特色的豆腐和豆制品是当仁不让的主角，而且少不了的还有各色面点。从做法上，素菜制作的考究绝不亚于荤食，正所谓“一瓜可做数十肴，一菜可变数十味”。 如同在书法中最难写的是“一”字，如何将素食做得曼妙，对于色、香、味的把玩足以见得几分功力。

　　以“荷塘月色”为代表的一些“新派素食”，则在一些做法上热情的拥抱了西餐，大部分菜加入咖喱、奶酪、植物奶油来佐味。西方世界里影响大多数人生活的快餐食品，也纷纷走向素食化。在美国，Burger King和Denny卖起了素汉堡，麦当劳在加州也尝试测试这种产品的销售状况。Pizza Hut在印地安纳州的Ft。 Wayne推出了黄豆起司披萨。这种模式化的产品一旦收到良好回应，想必很快会复制到它们最为倚重的消费市场——中国大陆。