老年抑郁症主要是因老年人在生理方面老化的同时，心理功能随之老化，心理防御和心理适应的能力减退，一旦遭遇生活事件便不易重建内环境的稳定，如果又缺乏家庭和社会的支持，心理活动的平衡更难维持。

　　另一方面是老年期更易发生重大生活事件，如躯体疾病、外伤、活动受限、失明、失聪、离退休、经济困窘、生活环境恶化、社交隔绝、丧亲和被遗弃等。因而遭受各种心理应激的机会也越来越多。

　　因此社会心理因素在老年抑郁症发病过程中的作用就显得更为突出。此外，病前人格特征如焦虑、强迫、冲动等特质也与老年抑郁症的发病有关。

　　老年抑郁症多数有突出的焦虑、烦躁情绪，精神运动性迟缓和躯体不适的主诉也较年轻患者更为明显。如今伴随老年人口的迅速增加和工业化都市化进程，老年人群患抑郁症的绝对人数和相对比率都将相应增加。即使在发达国家，抑郁症中至少有一半的患者不会主动就诊，另一半又不一定能被正确诊断。

　　这种情况在发展中国家将更会突出。由于老年人常伴有躯体疾病以及生理心理的改变，又收到经济状态、社会及心理因素的影响，所以老年期情感障碍的诊断、治疗问题要比青年人复杂。

　　目前，国内外对老年期抑郁障碍的疾病分类尚缺乏统一的认识，对老年期首次起病的各种精神障碍的诊断仍参照国际和国内现行的分类与诊断标准。

　　老年抑郁症的诊断主要根据病史、临床症状、病程及体格检查和实验室检查。其中最主要的是把握其症状特征和病程特征。体格检查和实验室检查一般无阳性发现，阳性家族史可供参考。