小儿咳嗽是一种防御性反射运动，可以阻止异物吸入，防止支气管分泌物的积聚，清除分泌物避免呼吸道继发感染。任何病因引起呼吸道急、慢性炎症均可引起咳嗽。根据病程可分为急性咳嗽、亚急性咳嗽和慢性咳嗽。

　　急性咳嗽是指病程小于两周，多见于上呼吸道或者下呼吸道感染引起以及哮喘急性发作。亚急性咳嗽是指病程大于2周而小于4周，除呼吸道感染外可见于细菌性鼻窦炎和哮喘。

　　而慢性咳嗽又可分为特异性咳嗽，非特异性咳嗽。特异性咳嗽是指咳嗽伴有能够提示特异性病因的其他症状或体征，即咳嗽是这些诊断明确的疾病的症状之一。

　　例如咳嗽伴随呼气性呼吸困难、听诊有呼气相延长或哮鸣音者，往往提示胸内气道病变如气管支气管炎、哮喘、先天性气道发育异常等。或伴随呼吸急促、缺氧或紫绀者提示肺部炎症。

　　亦伴随生长发育障碍、柞状指者往往提示严重慢性肺部疾病及先天性心脏病等。伴随有脓痰者提示肺部炎症、支气管扩张等。伴随咯血者提示严重肺部感染、肺部血管性疾病、肺含铁血黄素沉着症或支气管扩张等。

　　非特异性咳嗽是指咳嗽为主要或唯一表现，胸X线片未见异常的慢性咳嗽。目前临床上的慢性咳嗽主要就是指这一类咳嗽，又称“狭义的慢性咳嗽”。