從前，有一位樂修佛道的修行人，決定獨往山中用功。但是，靜謐的山林中卻伏藏著許多兇猛的大毒蛇，令修行人深生怖畏，不敢就地禪坐，於是他便在樹下高架禪床，敷設坐具以習禪定。但是修行人於禪坐中總是昏沈頻頻，瞌睡連連，無法自制，最後終於在睡魔強力的侵襲下，沉沉睡去。

　　此時，天上的天人遙見沉睡中的修行人，覺得應該幫助他提振精神，精進道業，於是便以嘩笑聲使其覺醒。然而，修行人睡意方濃，難解天人的用意，還來不及清醒，便又酣酣入睡。因此，天人用盡心思，想著如何才能有效地幫助他克服昏睡的惑惱。突然間，心光一閃，想到修行人平時最害怕就是毒蛇。於是，等至深夜，天人便現身空中，高聲驚叫：「修行人呀！不好了！毒蛇來了！毒蛇來了！」如此一喊，修行人很快地就從睡夢中驚醒，並且立即點燃燈火，小心翼翼地四處尋找毒蛇的蹤跡。

　　但是修行人尋遍了周遭，怎麼也沒發現毒蛇的影子時，便很生氣地責問天人說：「您身為天人，怎麼可以打妄語呢？根本就沒有毒蛇，你卻一直嚷著有毒蛇。」此刻，天人即藉機告誡修行人說：「修行人啊！在您身中有四大毒蛇，日日夜夜，不斷地啃蝕著您的法身慧命，片刻未曾停歇，你為何不自觀身內的毒蛇，卻要尋趕外面的毒蛇呢？」天人說完話，隨即消隱於天際間。

　　聽完天人對自己的勸誡後，修行人冷靜了下來，並有所覺悟，即依天人之語，收攝六根，反觀省察，遍觀身內所藏之物，才發覺皆是地、水、火、風四大假合而成，終有敗壞的一天。但是自己卻常為了使它得到舒適安穩，鎮日沒溺於五陰、六塵中，乃至造作惡業，無數劫來沉淪六道，至今不得脫離，實在是得不償失，愚昧之至。