莫高窟的西夏佛教艺术
　　党项族是中国少数民族中羌族的一支，隋唐以来在今天的陕西、甘肃、青海的边区一带主要过着游牧生活。
　　公元1038年，党项人李元昊以兴庆府（今宁夏银川市）为都城，建立了大夏国，即皇帝位。由于这个少数民族国家位于黄河以西，历史上称之为西夏。公元1074年，回鹘人与西夏军队又一次交锋，西夏人最终取得胜利，占领了敦煌。从此，敦煌被西夏国统治达一百五十余年。
　　西夏国的历代君主都是虔诚的佛教信仰者，李元昊就是一位既通蕃汉文字，又懂佛学的人物，他大力提倡“以浮图安疆”，就是要借助佛教来慑服人心，巩固党项族在西夏国的统治。
　　在武威博物馆里，保存了一通立于公元1094年《凉州重修护国寺感应塔碑铭》。根据碑上的文字，我们可以了解到西夏统治者对于佛教是“尤所崇奉”的，不论是远近山林，还是村落坊聚，只要发现有被毁坏的前朝佛教寺院，西夏都采取了保护维修的措施。这样一来，西夏境内就出现了浮图梵刹，遍满天下的佛教发展盛况。在这种历史背景之下，西夏人对国境以内过去所开凿的石窟也很自然地加以保护利用，并且重修和兴建。
　　在敦煌莫高窟，保存了西夏时期的洞窟七十多所，其中绝大多数是改造或重修前代的洞窟，新开建的洞窟很少。但是，西夏人对于壁画和塑像全部经过了重新制做，于是就形成了一所所内容完整的西夏风格的石窟。例如：第263、246窟原来都是北魏窟，它们的中心塔柱虽然还被保留着，但壁画和塑像全部被西夏人重新改做了。因此，莫高窟的西夏石窟在洞窟形制上较少有它自己的特点，壁画和塑像的题材与内容在一定程度上承袭曹氏敦煌时代的艺术。但西夏石窟的自身特点也是很鲜明的，并且其内容之丰富，数量之众多，也足以使莫高窟堪称为中国最大的西夏艺术宝库。
　　在西夏重修过的几十所洞窟中，都是采取大面积地绘制新壁画的作法，而很少去有意损坏或改塑前进有的塑像。在莫高窟中，只保存下来二三十尊西夏彩塑像，而且大部分还是在前朝塑像毁坏的情况下重新补塑的。这些为数不多的西夏彩塑，有佛、弟子、菩萨像，以及释迦与多宝佛并坐说法像等。从艺术风格上看，这些彩塑面貌丰润、衣纹流畅，保持了很多唐、五代、宋的遗风，但在体态的多姿，富丽的色调，健美的气质等方面，它们的艺术造诣就远不如唐宋时代了。
　　莫高窟的西夏壁画艺术，在题材布局、人物形象、衣冠服饰、绘画技法等方面，都对曹氏时期的壁画艺术有相当程度的模仿，并且从中孕育出了西夏民族特有的壁画艺术风格。西夏国早期的壁画内容，大部分是整窟地描绘众多的千佛和供养菩萨，这些供养菩萨身材高大，形象千篇一律，缺乏动态的变化。虽然还有一些过去曾经盛行的经变画，但品种只剩下《阿弥陀经变》、《药师经变》等几种，而且场面也大大简化了。如 第400窟北壁的《药师经变》，画面中有简化了的亭台楼阁、天人围绕药师佛说法，以及莲花水池、伎乐人物等，但已没有任何经中的故事情节。有的经变化干脆连象征西方极乐国土的楼阁、水池也没有了，仅仅凭借佛在说法以及化生童子等来表现原先经变的内容，我们往往无法识别它们究竟属于何种经变。其实，它们的画面效果已经和一般的说法图差不多了。西夏国在中期以后，他们自身的民族艺术特征越来越多地反映在壁画中，佛教中的人物面型变得浑圆而长，世俗装的供养人像更是表现了西夏人成熟的民族特点。少量的几身党项族女供养人，都是身穿窄袖衫裙，头上戴着毡冠或步摇冠，大体上是从中原地区的汉装改变而来的。第409窟东壁南侧的回鹘王供养群像，是西夏时期难得的一组肖像画：王者的形象可能代表着修造这所石窟的主人，他的前面立着一位少年，可能是王者的儿子；身后有八位随从人员，分别为王者张伞盖，执团扇，捧弓箭，举宝剑，执金瓜，背盾牌。有学者认为这属于西夏王的供养像，但如果从服装的特征上看，与回鹘人的装束打扮是很相似的。西夏时期，敦煌一带回鹘人的活动很频繁，他们的可汗与西夏王室也有着密切的交往。因此，在西夏时期的莫高窟里出现回鹘王者的供养像是不足为奇的。同样，第409窟东壁北侧绘制的两身女供养人像，头上戴着桃形大凤冠，身穿大翻领窄袖大红袍，也是属于回鹘贵族妇女的装束，应该代表了回鹘王妃的形象。
　　莫高窟西夏洞窟壁画，在着色上有鲜明的个性：窟内大面积的千佛、供养菩萨，以及说法图、经变画，大部分是用石绿色作地色的，有一些说法图或经变画则用土红色或淡紫的蓝色作地。窟顶藻井以及壁面上大量使用的团花图案也多用石绿色着色，使洞窟笼罩在一层冷绿色调之中，增强了肃穆的宗教气氛，这是其他时代的石窟很少见到的。另外，对于壁画中的装饰部分，喜欢用金色来涂施：像窟顶藻井图案中的游龙、戏凤，图案中的边饰，以及人物装饰中的璎珞、手镯等，都流行浮塑贴金、描金，或者是沥粉堆金的制作工艺技术，加强了壁画中的质感效果，也能使洞窟内部显得豪华富丽。第309窟顶部的红地绿团花图案，第245窟、234窟、130窟、16窟的游龙或戏凤藻井，都是莫高窟西夏装饰壁画中的佳作。
　　莫高窟的西夏佛教艺术，虽然处在中国佛教艺术发展长河中的衰落阶段，但相对于立国不久的西夏王朝而言，却正是佛教艺术的兴起与发展时期。它们虽然无法与唐代的艺术相媲美，但仍然透出了一种清新与活力。众多西夏石窟的壁画，为我们研究西夏国的政治、经济、宗教、文化等各方面，都提供了难得的形象参考资料。