觉灯法师答：大乘，梵语maha^-ya^na。音译摩诃衍那、摩诃衍。又作上衍、上乘、胜乘、第一乘。为小乘（梵 hi^naya^na）之相反词。乘（梵 ya^na），即交通工具之意，系指能将众生从烦恼之此岸载至觉悟之彼岸之教法而言。有如次各说：
　(一)在阿含经，尊称佛陀之教说为“大乘”。
　(二)大乘、小乘之语，系释尊入灭后一段时期，大乘佛教兴起后，由于大、小乘对立而起之名词。一般而言，系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，若由部派佛教之立场来看，大乘并非佛教。然由思想史之发展而言，小乘乃是大乘思想之基础。
　(三)小乘视释迦为教主，大乘则提倡三世十方有无数佛。小乘仅否定人我之实在性，大乘且否定法我之实在性。小乘以自己之解脱为主要目标，故为自调自度（调指灭除烦恼；度指证果开悟）的声闻、缘觉之道。大乘认为涅槃有积极之意义，乃自利、利他，两面兼顾之菩萨道。
　(四)小乘中，有阿含经、四分律、五分律等，以及婆沙论、六足论、发智论、俱舍论、成实论等论。至于大乘，则有般若经、法华经、华严经等经，以及中论、摄大乘论等论。大乘教徒虽承认小乘三藏之价值，然以为不如大乘经之殊胜；而小乘教徒则不以大乘经论为佛说。
　(五)大乘所以殊胜之理由，《菩萨善戒》经所说要义如下：教法（法大），发菩提心（心大），领解其教法（解大），以清净心（净大），具足菩萨之福德与慧德（庄严大），经过三大阿僧祇劫之修行（时大），具足相好而得无上菩提（具足大），此即大乘法门之核心要义。
小乘，梵语 hi^na-ya^na。又作声闻乘。二乘之一，乃大乘、菩萨乘之对称。意译为狭小之车乘，指运载狭劣之根机以达小果之教法；即于所修之教、理、行、果，与能修之根机均为小劣之法门。小乘之名，原系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，其后学术界沿用之，并无褒贬意。其教义主要以自求解脱为目标，故为自调自度（即灭除烦恼，证果开悟）之声闻、缘觉之道，而异于大乘自利利他二者兼顾之菩萨道。大乘诸经论中比较大小二乘之别者颇多。
　(一)据《大智度论》卷四、卷十八等所载，声闻乘狭小，佛乘广大；声闻乘自利自为，佛乘利益一切；声闻乘多说众生空，佛乘则兼说众生空与法空；暖、顶、忍、法等四善根位为小乘之初门，菩萨法忍为大乘之初门；声闻说法中无大慈悲心，大乘法中则在在强调大慈悲心；声闻法中皆为自身，大乘法中广为众生；声闻法中无欲广知诸法之心，仅有欲求疾离老病死之心，大乘法中欲了知一切法；声闻法之功德有所限量，大乘法中欲尽诸功德，无有遗余。(二)据《入大乘论》卷上载，声闻之学，仅断结障，观无常行，从他闻法；菩萨则志在断尽一切微细诸习，乃至观一切法空，不从他闻，得自然智、无师智。声闻之解脱，称为爱尽解脱，而非一切解脱，乃为钝根少智众生而权假设说者；大乘之解脱，断烦恼习，一切都尽，乃为利根菩萨而广分别说者。
过去以小乘乃为声闻而设权门方便之教，而视之为佛教之初门，然随近世佛教研究法之改变，则称所谓之“小乘教”为“原始佛教”或“根本佛教”，其中多含释尊直接口授之教说，其后之大乘佛教则为其教义之敷衍。今日东亚诸国中，以锡兰、缅甸、泰国等专传小乘佛教；尼泊尔、西藏、蒙古、我国及日本等则主要遵奉大乘佛教，而兼学小乘。

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