中国佛教之传入美国，应该是在十九世纪中叶，随着早期移民的华侨传过去的。

最早移民美国的中国人，据说是一八四八年，有三个广东人——两男一女，乘坐秃鹰（Bald Eagle）海船抵达旧金山的。那位女性留在当地帮佣，两个男的到矿山掘金。

美国于一八四八年在加州沙加缅度河（Sacramento River）发现金矿，各地美国人都赶去掘金。掘金要大量劳力，而拓荒辟路也需要大量劳力，因此美国商人动脑筋，认为从中国引进廉价劳力，有如贩卖黑奴一样有利可图。那时中国适当“洪杨之乱”——太平天国起事（一八五○～一八六四年）时期，农村民不聊生，大量劳工背乡离井，到外面寻找谋生的机会。在这种时代背景下，一船船的中国劳力，像运猪仔似的运到太平洋彼岸，参加了掘金行列。工作期间，一方面受雇主的剥削，一方面又受白种人的排挤，那是一部辛酸的血泪史。在那一段时间，由中国去的劳工为数在五万人以上。



掘金潮过去了，中国劳工又参加修筑铁路的行列。一八六九横贯东西的铁路完成后，美国经济萧条，白人失业者众，这时民间兴起了一股排华风潮。有的中国人受不了排挤，便束装回国；有的则向他处迁移。于是旧金山、洛杉矶、沙加缅度（现在加州的首府）、盐湖城，以至于芝加哥、纽约、华盛顿，甚至于远至加拿大，到处都有了中国人的踪迹。他们经营的行业，不外是小餐馆、洗衣店、修皮鞋等白人所不愿做的工作。 一八八二年，美国国会通过第一个排华法案，规定十年内停止华工进入美国；一八八八年，一八九二年又通过所谓“斯葛特法案”，“吉里法案”，变本加厉的予以限制，并将排华法案扩大于夏威夷（此时夏威夷尚不是美国的国土）。一九零四年，美国国会再通过无限期排除华人移民来美，这项禁令，直到一九四三年才予以撤销。

留在美国的华人，仍然多处受到白人的歧视。他们为了减轻背乡离井的落寞与压力，就在传统的信仰上找慰藉。他们在聚居的地方（后来的华埠）建庙，供奉佛菩萨、神祗，焚香膜拜，祈求保佑，这是华侨最初把佛教带到美国的经过。

但是这些把佛教信仰最早带到美国的中国人，多数信奉的并不是纯正的佛教，而是神佛不分的民俗宗教。早期华侨寄身异国，善男信女醵金建庙，是以其故乡习俗为根据。如早年旧金山曾有一座“天后宫”。华埠四邑会馆、人和会馆，各建过一座关帝庙。据“中华会馆”早期资料所记，一八九二年，旧金山华埠共有十五座庙宇，其中还有一座“观音庙”，位于吕宋街与华盛顿街的西南角，规模甚小，庙中同时奉祀其它各种神像二十余尊，当然这也是一处民俗宗教。以上庙宇，都毁于后来的旧金山大地震。

此外，当时的金坑（加州北部的淘金地区）、圣荷西、沙加缅度，以至于洛杉矶，一九○○年以前，都有过神庙，此处不再细述。在早期华侨中，当然也有佛教信徒，但由于这只是他们个人或家庭间的信仰，并不对外传布，所以对美国社会并没有任何影响。表面看来，似乎是日本佛教先中国而传入。一九六一年，有一位美国出家青年浦莱士（译音），专程来台湾求戒，由当时的中国佛教会理事长白圣法师，在台北圆山临济寺为他授大乘菩萨戒，并为他取法名普慈，号明德。这位普慈法师受戒后，在当时的英文《中国邮报》上，撰文论述佛教在欧美的情形。说到美国的佛教，他有一段文字是这么说的：

至若美国，则其传播情形，颇不相同。吾人可以说佛教之在美国，尚在幼稚时代，但将日渐趋于茁壮。据吾人所知，佛教最初传入美国，系距今百余年前，由旅美华人所传入。但其时仅由华侨在自已所设之小拜经堂内烧香念佛而已。实际上对于佛教在美国之宣扬，殊无甚足言。揆其所以缺乏宣扬工作，原因有如下述：

（一）此等来美之中国人，大都均系为生业而奔走者，并非僧侣。彼等惟一目的为求财致富，以冀回国后得享受舒适之生活。

（二）彼等并不惯用英语。

于此，须附带声明者，即此种情形，现已完全改变，现今在美国之华人，均极为美国人所敬佩。

不久之后，有若干日本人来到美国，彼等亦以同样情形，将佛教带入美国。但彼等对于佛教之宣扬，却较中国人为优，能克服困难迅速进行。因此之故，现在美国境内所有佛教组织，几乎均为日本人首为之创。

普慈法师所说的状况，自是实情。不过诚如普慈法师在附带声明所说：“即此种情形，现已完全改变，现今在美之华人，均极为美国人所敬佩。”这种改变的分水岭，大致是第二次世界大战结束，一九五○年以后的事情。一九五○年以后在美国居留的华人，不再是早期以开餐馆洗衣店为业的劳工阶级，而是医师、律师、教授、科学家、银行家、企业家等高级知识分子日渐增多的华人社会。这些人有理想，也有能力来弘扬他们所信仰的宗教，于是先以居士为主的佛教信徒，先后在不同地区组织了佛教社团，进一步向中国香港、台湾等地区、以至于中国大陆，礼请法师讲经说法，领导社团。这样，就逐渐的有了法师，有了寺院。也可以说，佛、法、僧三宝，至此已全然具足了。

说到佛法僧三宝，中国第一位到美国弘扬佛法的僧宝，是早年一代佛教领袖的太虚大师。早在一九二八年八月，太虚大师曾有欧美弘法之行。他八月十一日由上海乘轮启程，途经香港、西贡、新加坡、锡兰可仑坡，由地中海抵法国马赛。在欧陆游化数月，于一九二九年二月中旬，乘亚美利加号邮轮，于同月下旬抵达纽约，其间曾受纽约宗教学院院长休谟博士之请，到该院参观演讲。以后又先后到华盛顿国会图书馆、耶鲁大学、哈脱福特宗教学院、哥伦比亚大学演讲，并由纽约乘火车转赴芝加哥，旧金山。

在旧金山，太虚大师会晤了一九○五年、随同宗演禅师到美国弘扬禅法的千崎如幻。太虚大师在其《太虚大师寰游记》一书中，记述与如幻相晤之经过：

（三月二十日抵旧金山）龚总领事与秘书某君、及日本临济宗佛徒千崎如幻，美国佛徒伏伦格贝等至迎接‧‧‧如幻师在旧金山布教二十余年，娴熟英语，颇得美士女信仰，与其余日僧仅能布教日人者不同，当邀余至其东渐禅窟，与伏伦格贝等谈‧‧‧二十一日如幻师邀余至日本菜馆午餐，餐毕如幻陪余访本愿寺僧不遇，至华侨于美产生之同源会，会长林华耀与总干事冯汝逵、顾问沙志培招待。

太虚大师在旧金山停留半月，曾在东渐禅窟及多处演讲，于四月五日登轮返国，途经檀香山时，曾停留一日，会晤了本愿寺开教师今村惠猛，佛教青年会干事植田政市，美国佛教徒海脱三等，并到中华会馆作了一场演讲。

太虚大师虽然到过美国，作过多次演讲——布教，但对中国佛教在美国的发展并没有太大的影响。中国佛教在美国蓬勃发展，是第二次世界大战以后的事情。

一九四五年第二次世界大战结束，一九五○年以后，华人移民美国者日多，佛教信徒也与日俱增，正如本文前面所述，由于华侨的素质日高，在华侨界有了信佛居士所组织的佛教社团。有了佛教社团，乃进一步自香港、台湾礼请法师到美讲经说法，再以后，由法师间的互相援引，有更多的僧侣到了美国，在不同的地区弘扬佛法。就这样，数十年来，华人移民美国者日增，信徒日多，佛教社团也日益增多。在这互为因果的影响下，就有了今日美国华人社会佛教的蓬勃发展。由一九五三年檀香山第一个佛教社团「华侨佛教总会”成立起，到一九九五年底止，美国全国的佛教寺院和社团，已发展到一百七十多个单位。而由中国大陆、香港、台湾地区，以“宗教人士”身份移民美国的僧侣，估计不下于三百人。

虽然寺院、社团、和僧侣的日益增多，诚属可喜，但这毕竟只是“美国华人社会”的佛教，而不是“美国社会”的佛教——这些法师、社团，仍是以华人侨民为弘法对象。