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古中国种植粟早于水稻

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中国北方的农民在粟上建立了自己的文明,同时还用这种农作物喂狗(小图)。(图片提供: Loukas Barton)

狗、猪和人的骨骼为研究中华文明的起源提供了重要线索。新的研究表明,这些遗骸包含了三个物种当时都在食用的一种农作物的痕迹,从而表明,古代中国人在种植水稻之前可能先耕种了粟(谷子或小米)。

与水稻和小麦类似,粟也能够结出小而可食用的种子。考古学家早已发现,中国和印度很早便开始种植粟;已知最早的面条——具有4000年的历史,由中国科学家在2005年报道——就是由粟制成的。人们已经知道,水稻在中国最早出现在温暖而潮湿的南部地区,而粟则在更冷、更干燥的中国北方得到驯化。然而这两种农作物的栽培是相互独立的,还是由中国南方种植水稻的农民迁徙到北方后开始驯化野生粟,并使其最终成为可以耕种的物种,考古学家则一直对此存有争论。

于是,考古学家将目光转向了那些很可能以这些谷物为食的狗、猪乃至人的遗骸。粟是所谓的C4植物,这种植物具有能够高效捕获二氧化碳的光合作用系统,而生长在中国北方的其他植物则多数属于效率较低的C3植物。由于同C3植物相比,C4植物浓缩了更多较重的碳同位素,因此一种名为稳定同位素分析的技术——能够测量同位素在动物骨骼中的相对含量——通常被用来确定哪种农作物在食物中占据主导地位。

研究小组发现,动物骨骼中的同位素信号随着年代而变化。在人们定居于大地湾的第一阶段——距今7900年至7200年前,猪只吃C3植物,而当时的大多数狗骨则具有C4信号,表明后者以粟为食(此阶段的人骨无法用于分析)。但在第二阶段——距今6500年至4900年前,所有的人骨和狗骨,以及大部分的猪骨,都表现出了强烈的C4信号,说明这三个物种的食物中都包含了大量的粟。

研究人员推断,粟在人们定居于大地湾的最初阶段便已得到种植,但这些人并非来自中国南方种植水稻的农民。事实上,猪骨内的C3信号表明这些猪是野生的;另一方面,那些具有C4信号的狗则可能是经过驯服的,并被人类喂以粟。这意味着大地湾很可能是由兼职农作的当地猎人最早定居的。后来,随着粟耕作日益兴旺,这种农作物逐渐成为一套完整的农耕系统——包括以粟为食且经过驯化的猪和狗——的支柱。研究人员说,这一发现表明,粟农业加速了仰韶文化——中国中北部地区最重要的早期文明之一 ——的崛起。研究小组日前在美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。

英国伦敦大学学院的考古学家Dorian Fuller称这篇论文是“一项重要的新研究”,它为“思考农业的发展和强化提供了一种新的方法论”。此外,Fuller强调,在中国南方农民刚刚开始种植野生水稻时,粟的驯化显然已经在中国的北方进行着。Fuller表示,这项研究成果为“粟农业的发展早于成熟的水稻农业”提供了权威性的证据。

 
 
 
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