长期的流浪生涯使犹太人具有经商的意识与才能。因为从中世纪时期，基督教和东正教教会都不允许教徒从事以营利为目的的商业活动，所以在这一领域的几乎全是犹太人。在波兰和乌克兰的企业和商业中，犹太人起着举足轻重的作用，1828年犹太人在俄属波兰就有75家毛纺厂，数十家银行。近代以后，在市场经济的浪潮中，进入这个行当的当地居民自然竞争不过他们，加之历史上积怨以及传统习俗不同，乌克兰人、俄国人从来都认为犹太人是以坑蒙拐骗之术骗人钱财。而俄国的村社自然经济形成的观念是，不被“商业、市场”腐蚀的民族是担当得起“拯救人类”重任的民族。在莫斯科传统中，“经商”历来就不被视为“正途”，他们认为通过买卖东西获利是一种不诚实的行为，那只是贪婪的犹太人的营生，而犹太人从来都是被视为在道德上、精神上和政治上非俄罗斯的异族，又被认为是万恶之源，俄罗斯人的罪恶都是犹太人教唆所致。

东欧的犹太人由于缺乏归宿感，有着明显的整体自我意识、异族感、求生意识和商业活动中的趋利性，所有这些，都是有着“农业社会”自然经济传统的俄罗斯人所厌恶的，与波兰国王“亲犹”相反的是，沙俄历代的统治者反犹情绪都非常强烈。

最早在俄国的犹太人是信奉犹太教的哈扎尔人，他们是非犹太民族的人群，同时在犹太文化的熏陶下也是一个重商民族，因此遭到俄罗斯人的排挤和打压。从16世纪伊凡四世开始，俄国的“反犹文化”成为一种传统。伊凡四世说，“犹太人是有毒的进口商和基督教信仰的蛀虫”，在反犹浪潮中最先站出来的是沙皇和教会。其中一个原因是基于“弥赛亚冲突”。一个说自己是上帝的选民，一个自封第三罗马，居于统治地位的民族自然不能容忍弱势群体的犹太人与之比肩；另一个原因是文化价值观的冲突；第三是经济理念差异。在统治文化的宣传下，犹太人成为全俄罗斯民族的一个出气筒，“排犹”成为社会矛盾的一个释放点。俄国国内矛盾尖锐，犹太人往往首当其冲成为被攻击的目标，沙皇政府曾宣布“俄国的全部不幸都是犹太佬造成的”（《列宁全集》第5卷，69页），民间不时有无辜滥杀犹太人的事情发生，在俄的犹太人成为一个集体泄愤的对象。

俄国的犹太人在1795-1897年的一百年间，从75-80万增长到521.6万人，增加了5.7倍，其增长原因一方面是三次瓜分波兰而并入的大量的波兰犹太人，另一方面犹太人的自然增长率、平均寿命为俄罗斯各民族之首。18世纪末，犹太人口在俄罗斯帝国的民族中列为第9位，到20世纪上升到第5位。但是犹太人不仅没有公民权，他们的居住、生存、婚姻、教育都受到种种限制，俄国统治阶级始终把犹太人作为一个“异己力量”看待，整个犹太民族要为个别犹太人的错误负责。沙皇政府提出的口号是 “不让犹太人败坏俄国社会”；亚历山大一世下令驱逐在白俄罗斯的犹太人；十二月党人起义，展开了尼古拉一世对犹太人血腥镇压的30年，在他执政时期出台了“反犹太人法令”；1871年，在敖得萨暴发了由当局纵容的排犹暴乱，杀害、致残犹太人数百人；1881年亚历山大二世遇刺，俄国统治者以“寻找民族的敌人”为借口开始大规模有组织地迫害犹太人。从19世纪80年代开始，在俄国发生了第一次 “阿利亚运动”，大约有数百名俄国犹太人移居巴勒斯坦。这时“犹太复国”还没有提上议事日程，而是以“热爱圣山”为由号召人们前往，随后这一号召演变成为回到自己的“民族住宅”。但是由于生存困境，部分人又返回了俄国；1903、1905年俄国再次发生大规模反犹暴行，末代沙皇尼古拉二世在给他母亲的信中说，俄国的坏事“十分之九都是犹太人干的”，“国内造反都是犹太人挑唆的”，又有数万人因此离开俄国前往巴勒斯坦，许多后来以色列的政要就是在这期间考虑“复国运动”的，史称“第二次阿利亚运动”（1904-1914年）。

革命队伍中犹太人数量多很容易理解，人文犹太知识分子一贯同俄国以外的世界保持联系，他们往往定居在世界性强、包容性大的移民城市，生存的经历使他们倾向一种松散的联盟。因此犹太知识分子更易接受革命宣传，19世纪以前，犹太人基本上不参与俄国的政治生活。但亚历山大三世不断升级的反犹暴行和歧视、限制犹太人的法律颁布，大大地激发了犹太知识分子的反政府政治热情，与从事金融、法律等行业的犹太人不同，他们有很强的“国际主义”和“反对派”理念，俄国的马克思主义小组最早就是出现在犹太人居住比较集中的西南俄的维尔诺（维尔纽斯）、明斯克、基辅、敖德萨等地。犹太工人中间比任何地方都更早成立了社会民主党的组织，到1897年成立了社会主义组织 “崩得”——（Bund，联盟的意思，全称是“立陶宛、波兰、俄罗斯犹太工人总联盟”），1904年它的成员已达23000人。

俄国社会民主党的第一次代表大会就是在基辅的“工人阶级解放斗争协会”的提议下召开的。在俄国社会民主党的两个派别中，孟什维克中的犹太人和格鲁吉亚人比例很大，因此在俄国的马克思主义组织中，犹太人、格鲁吉亚人、波兰人占了很大的比重，因为这三大民族都是受压迫的少数民族，而且是受教育的知识分子比例和接触西方最多的民族，在出席俄国社会民主党二大的57名代表中，犹太人就占了25名。俄国苏维埃第一届中央执行委员会中，犹太人占了75%。早期的革命领袖如托洛茨基、季诺维也夫、加米涅夫、布哈林、马尔托夫、阿克雪里罗德、查苏里奇等都是犹太人，就连列宁也有犹太血统。后来布尔什维克与孟什维克分道扬镳，俄共（布）在宣传中也像沙皇一样把过错归咎于犹太人，说孟什维克是“犹太人总部”。斯大林明确区分说，“孟什维克是清一色的犹太帮”，而“布尔什维克则是俄国帮”。十月革命以后的1920年代，布尔什维克中的犹太人也逐渐在党内斗争中被一一剔出。就是到苏联时期，反犹情绪在革命后并没有从生活中消失，斯大林的排犹一点也不比沙皇逊色，当然那是另外一个值得谈的话题了。

二战前夕乌克兰还有300万犹太人，1933-1945年希特勒法西斯残杀了全欧洲2/3的犹太人，1943年华沙犹太区的6万人举行暴动，纳粹用坦克、大炮历时28天才将起义镇压下去，几乎把犹太区夷为平地。二战结束以后，侥幸活下来的犹太人大都去了美国和以色列，现在整个东欧只剩下约90万犹太人。