数年前，有对持长素经年的夫妇，被记者问到是否持长斋？他们答︰“我俩是吃长素，并非持长斋。”因他俩人信佛多年，知道持斋是下午不吃饭，吃素是不吃一切众生肉，所以有此回答。可惜更令那位记者茫然不解了。

　　大乘佛教传到中国后，又将斋字转为不食众生肉，故此“辞渊”解释为︰“蔬食曰斋”、“僧饭曰斋”、“饭僧亦曰斋僧”。中国佛教很早也将“持斋”与“吃素”互为通用。例如，佛寺有斋板、斋堂、斋钟、斋七、斋会、无遮斋会、千僧斋、万人斋、三元斋、六斋日、十斋日、三长斋月等。这些名称都是以斋字代表吃素，若要刻意划分，斋者可解释为不吃肉兼过午不食，而素食即泛指不吃众生肉而已。

　　以我的看法，不必强调吃素就不是持斋，其实在中国一般人的脑海中，无不认为吃素就是吃斋，这种观念在中国已流行了千余年。

　　斋字古作为齐，《礼记》云：“散齐七日，致齐三日。”如果拘泥不化，一定将印度下午不吃饭谓之斋，而不能用在中国之吃素，更应该将斋字读成古音“齐”。斋之一字，字典解释说︰“斋戒，敬也。”即谨慎奉事之意。《孟子》离娄中说︰“斋戒沐浴。”秦朝时有祭天祀神之大典，要沐浴更衣，茹素不酒。《易经》有说︰“洗心曰斋，防过患曰戒。”即齐一其心，宁静思想的意思，如世闲室，亦称为斋。戒是禁身口意之过非，故曰斋戒。《礼记》亦说︰“斋戒以告鬼神。”于祭祀前，必先斋戒，散齐七日，致齐三日，以此表示敬事鬼神。古印度祭祀鬼神，亦要“斋戒沐浴”，而且每隔十五日隆重举行忏悔诵经仪式。我佛教亦有“布萨”，即是集众说戒，断诸恶行，增长善法。斋本是清净之义，防其邪物，止其嗜欲，耳不听音乐，口不乱说话，心不胡思乱想，身不胡作非为，即是存好心，说好话，行好事。后来印度佛教将斋转为“时”。《萨婆多论》说︰“从晨至日中，世人营事作饮食，故名为时，从中至后夜分，是燕会嬉戏自娱乐时，比丘游行有所独犯，故名非时。”又晨朝是诸天食，日中是诸佛食，日西是畜生食，日暮是鬼神食。因为比丘学佛，所以日中而食，此为食时。

　　斋会由来，最早由南朝宋代开始，至齐朝永明八年，齐武帝有病多月不愈，发愿皈依三宝，敕命在延昌殿内，七日供饭诸僧及诸圣贤。斋室严峻，轻尘不动，文武百官，五品以上，清官七品以上，都要聚集行香，供僧四千人。官方与私人设斋，亦有规定僧数和时日。又如唐太宗平定天下以后，便说︰“自征讨以来，手所诛翦，前后之数，将近一千，皆为建斋行道，竭诚礼忏。朕之所服衣物并充檀舍，冀三途之难，因此解脱。”于其家斋五百僧，造佛像一尊。

　　中国提倡吃素不吃肉者，以梁武帝最为大力。大通元年武帝斋僧达五万人之数。隋唐时代禁屠和食素，亦为官方所重视。隋文帝仁寿三年六月十三生日，敕全国人民断肉和禁屠以为庆祝。唐高祖武德二年正月廿四日，敕命天下禁屠和食斋。唐中宗景龙元年正月禁屠。唐睿宗景云二年二月禁屠。唐玄宗开元三年二月、十八年三月廿八日、十九年正月、廿二年十月十二日、每年正月、五月、九月敕全国人民茹素和禁屠。唐武后天授三年四月禁屠。如意元年五月禁屠。圣历元年五月禁屠，此次禁屠直至元年十二月尚未解除，后因大臣崔融一再劝谏，始于其年十二月尾解禁。食素和禁屠日，是在诸佛菩萨诞辰，或在六斋日、十斋日、年三长斋月、三元斋、开国日、或皇帝皇后驾崩之忌日、生日、生病消灾、祈雨祭天、重阳、清明、或超度战乱中死亡之军民，皆举办斋会或禁屠，非但不杀牛马猪羊，就是空中飞禽，水族鱼虾等，都在禁止之列。

　　南传佛教对过午不食非常重视，而对不食肉，并不重视，相反，北传佛教对过午不食并不重视，但对不食肉非常重视。若就较量二者功德，究竟谁多？本人经常为人讲说，不食肉之功德，要超过下午不食饭之功德，虽然如此解说，初未见经传的印证，近年阅戒经，终见到古德有说︰“今多蔬菜，不节晚食，此虽非斋，犹胜荤血。”证明平时所讲不违背圣言量。