燕麦是营养丰富的好食物，但是它的质地较硬，吃起来口感不好，所以长期以来并不受欢迎，主要用作马的饲料。到了现代，燕麦的好处渐为人知，成了较受现代人欢迎的食物之一。在《时代》杂志评出的十大健康食品中，燕麦名列第五。
燕麦的脂肪含量是所有粮食作物中最多的。燕麦的脂肪主要由单一不饱和脂肪酸、亚麻油酸和次亚麻油酸构成。据统计，亚麻油酸占全部不饱和脂肪酸的３５％至５２％。亚麻油酸是人类最重要的必需脂肪酸，不仅用来维持人体正常的新陈代谢活动，而且是合成前列腺素等的必要成分。
燕麦含有多种能够降低胆固醇的物质，如单一不饱和脂肪酸、可溶性纤维、皂甙素等，都可以降低血液中的胆固醇、甘油三酯等的含量，从而减少患心血管疾病的风险。
此外，燕麦中含有丰富的维生素Ｂ１、Ｂ２、Ｅ、叶酸等，可以改善血液循环、缓解生活工作带来的压力；含有的钙、磷、铁、锌、锰等矿物质也有预防骨质疏松、促进伤口愈合、防止贫血的功效。
现在，燕麦主要用来制成各种加工制品，也有人把整粒的燕麦与大米一块煮，这时应注意，一次放燕麦别太多，否则会造成胃痉挛或是胀气。